1861年，當美國內戰爆發時，伊利諾伊州的一間皮革店裏，正坐著一位衣衫襤褸的抽著陶製煙鬥的失落男人。他是這家店鋪的唯一一個售貨員，除了售貨，他還從事販賣種豬和皮革的營生。
店鋪的主人是他的兩個兄弟，可他們再不願雇用他。幾個月前，這個男子本應該在聖路易斯的大街上閑逛的，他已經賦閑很久了，家中的妻子和四個孩子幾乎都要餓昏過去了。絕望之下，他借錢買了張到肯塔基的火車票，打算求助於父親。老人十分富有，但他立誓決不把錢分給任何人。於是，老人去信給加利納的兩個小兒子，請他們提供一份工作給自己的哥哥。
就這樣，僅僅出於父親的請求，兩位兄弟給哥哥開出了一份工資。每天2美元，工作是讓他看店。這筆錢實在給得冤枉，因為無法指望這位哥哥會為自己提升業績，他毫無經商之才，而且懶散、邋遢、債務纏身，不斷向人借錢，搞得人見人怕。
他的生活日複一日，年複一年，似乎永無出頭之日，總是在失意、沮喪間徘徊。任何好消息和好運氣似乎都與他無緣。
然而不久之後，他就會像一顆耀眼的五芒星，射向蒼穹，震撼大地。
這時候，他還無法讓家鄉的人民對他敬仰有加，但在3年後，他卻指揮起了千軍萬馬。
4年之後，他打敗了李，結束了內戰，他的名字被永遠鐫刻在了曆史長河中。
8年之後，他進駐白宮。
之後，他以勝利者的姿態周遊世界，他的身邊總圍繞著歡呼、勳章和鮮花。他成為人們津津樂道的對象，但人們很難想象，幾年前，他還是加利納大街上一個人見人怕的潦倒漢子。
這個故事多麽令人震驚和不可思議。
人們想象不到，他的母親有多討厭他。她從來不關心他，哪怕他當了總統，她也從不看望他。甚至在他呱呱墜地之時，她都不想給他取一個名字。最後，他的名字還是親戚給取的。那是在他6周歲時，人們把自己中意的名字寫在紙條上，然後放進帽子裏，就讓他從中抽一張。結果他抽中了祖母中意的名字，老人家讀過《荷馬史詩》，於是在紙條上寫了“希拉姆·尤利西斯”。就這樣，在家鄉的17年，他就用了這個名字。