李斯被處死以後，趙高晉升為了丞相，稱為中丞相，同時在朝廷和禁中掌握生殺大權。因為扶胡亥登基有功，加上胡亥從小就是他帶大的，是有私人感情的，所以二世皇帝對他極為信任，所有的大權都讓他掌握在了手中。
從小便被割除**入宮，以服侍和討好別人為工作，趙高的心理上長期的沒有了自我價值，所以非常的不平衡及不安。掌權以後，他的內心裏永遠無法相信百官真的會心服於他。由於年輕時他精通於刑名，是幹刑獄工作的，很了解秦法，因此他希望能通過自己職位上的權利，通過恐嚇的手段來要求群臣畏懼和服從於他。
他希望群臣都知道，法律必須是趙高認同的才算數，趙高便是法律。現在的保身之道不是不觸犯法律，而是要討好、奉承趙高。隻要趙高同意，即使犯法也沒關係，反之，就算依法行事，得罪了趙高照樣是犯法。
他苦心積慮，通過各種暗示方法，讓群臣了解他的期待和希望，但他依舊不放心，仍然無法確定朝廷上的百官是不是全部害怕、完全聽從他。
因此，他想要進行一項測試。終於，他想到了一個非常瘋狂的方法。
胡亥很少上朝，但為證實一下自己的測試，趙高特別告訴胡亥有人要送他一匹千裏馬，胡亥自然很高興地接受這個獻禮。
但皇帝萬萬想不到的是，出現在朝廷上的卻是一頭鹿。胡亥以為趙高在跟他開玩笑，便笑著說道：“丞相，這明明是鹿呀！你在開什麽玩笑?嘛！”
趙高故意搖頭不吱聲。
胡亥於是就詢問左右：“告訴朕，你們看到的是鹿還是馬？”
有的人不敢回答。
有的人不想回答。
有的人則在觀察。
那些平常便較奉承趙高的，都開始起哄，表示這就是一匹馬。
當然，也有一些較為正直的或較少有危機意識的官員，非常氣憤地表示，這是一隻鹿，怎麽可能是馬呢？