公元前115年，漢武帝41歲。
這一年，漢宮發生重大案件，多名重臣被殺，朝中幾為一空。
引發了這起驚天大案的，是一個極小極小的小人物，名叫魯謁居。
魯謁居，是禦史大夫張湯手下的工作人員，是死亡組的骨幹。
張湯手下，有兩套班子，兩組工作人員。兩組班子的職能性質，毫無區別。但一個組被稱為活命組，另一個組則是死亡組。顧名思義，進入活命組審理的案子，鐵定是無罪釋放，哪怕他當麵殺人，也是無罪。而由死亡組負責審理的案子，則必死無疑。
張湯審案時，先行與漢武帝溝通，觀察武帝的心思。如果漢武帝希望當事人不要有事，張湯就將此人送入活命組。如果漢武帝厭憎當事人，張湯就將其送入死亡組。所以張湯負責刑案多年，始終是深得武帝歡心。
而魯謁居，就是張湯手下死亡組的重要幹部。他的主要工作，就是搜集當事人的犯罪證據，其方法是他先行去當事人家裏拜訪，並當著當事人的麵斥罵朝政，如果當事人隨聲附和，罪證就落實了。如果當事人不置可否，就如同大司農顏異，那也沒關係，一條腹誹之罪，同樣也結果了你。
除了替漢武帝清除對手，張湯自己也有仇家。比如說禦史中丞李文，就讓張湯恨得咬牙切齒。
李文，河東郡人氏，他和張湯結有小怨，從此耿耿於懷。他每天不停地搜集張湯判案文書，一字一句地研究，想找出對張湯不利的證據，把張湯弄死。但因為張湯精通法律，李文始終抓不到把柄。
盡管未授人與柄，但李文如此虎視眈眈，遲早有一天，會被他揪到哪件事，屆時就麻煩大了。
於是張湯就叫來親信魯謁居：“謁居呀，這個李文，有問題呀。他每天死盯著我，絲毫也不考慮陛下交給他的工作，這樣下去怎麽行？這樣下去不行的。你先把手頭的工作放一放，處理一下這件事。”