“布郎底”號在廈門嚐試投書的時候，英國遠征軍海軍司令伯麥率領的艦隊已經到達了浙江的定海，占領定海是他們此行的重要目標。
定海即舟山，位於杭州灣之南，與鎮海隔海相望，與寧波、杭州一帆可達。它的位置恰好是中國沿海航線的中間，尤其是離長江入海口很近。作為海洋霸主的英國，對航運有著異乎尋常的關注，舟山在海運和長江航運上具有的雙重價值，英國比大清國更有清醒的認識。打開中國沿海的所有重要口岸，是英國人的夢想。如果占據了舟山，以此為落腳點，就近可以控製長江三角洲，這裏是中國絲、茶的主產區；向北行駛可以直達海河入海口天津，可以直接影響中國的政治中心北京；向南可以直達唯一的對外口岸廣州，也就是珠江三角洲。再配上一支足夠強大的艦隊——其實也用不了多少戰艦，中國最具航運價值的地方都可以收入英國囊中了。
舟山地位如此重要，因此在1793年馬戛爾尼使華時他就曾經在此考察過，在覲見乾隆的時候就曾經提出將舟山群島中的一個小島作為英國人的居留地，被乾隆帝一口拒絕。此後，英國人對舟山仍然念念不忘，首任駐華商務監督律勞卑以及現任監督義律和鴉片商人們，都一再鼓動占據舟山。這次遠征軍到中國來，臨行前巴麥尊給懿律的訓令明確要求，應占據舟山群島中最合適的一個島作為司令部和補給站。
舟山群島島嶼二百餘個，定海縣設在麵積最大的本島上，英國艦隊的目標當然就是本島。不過，因為島嶼眾多，航線複雜，中國人漁船、沙船航行自如，對外人來說就沒那麽簡單，尤其英國軍艦吃水深，要想進舟山港，必須對航路進行測量。伯麥率領的艦隊到達舟山附近後，沒有立即向本島靠近，而是先派出測量船進行測量。