由於郭倪無能，麾下幾路大軍全麵潰敗，損失慘重。緊急文書送抵鎮江，宣撫使鄧友龍看罷心驚肉跳。他不敢怠慢，立刻將前方戰情上報樞密院。都承旨蘇師旦看罷來自揚州招撫司的公文，更是嚇得半死，幾乎是抖索著身子來到政事堂。在機速房門口，蘇師旦鎮定了很久才輕輕推門進入。
這是下午，五月的臨安城陽光已十分熱烈，紅櫻花爭妍鬥豔，迎春花繁星點點，就連樸實無華的垂柳也意氣飛揚，無風自搖。但對平章軍國事韓侂胄來說，實在無心欣賞眼前的景致，盡管此時立於窗前，但連撲麵而來的春天氣息他都毫無覺察。
前方戰事糟糕透頂。前幾天，京西北路招撫司傳來戰報，說皇甫斌在唐州城下遭遇金兵突襲，三萬大軍折損近半。賊廝皇甫斌，直是辱沒祖宗！皇甫斌先祖為皇甫繼明，屢與遼戰，以大功聞於朝廷。
按照樞密院的命令，趙淳進駐襄陽，皇甫斌移屯信陽。信陽為三關重地（武勝關、九裏關、平靖關），京西北路門戶。然而，皇甫斌在沒有請示趙淳的情況下將鄂州都統司的三萬人馬全數調往了信陽。韓侂胄聞訊非常氣憤，礙於大軍在外，未予重責。四月初，皇甫斌向唐州攻擊，連下桐柏、泌陽。韓侂胄心中陰影剛剛消散，皇甫斌卻在唐州城下遭到河南統軍副使徒單鐸的伏擊，一潰千裏。
令韓侂胄震怒的是，慘敗而歸的皇甫斌仍然不回襄陽，將殘部屯紮在隨州。樞密院不得不嚴令皇甫斌七日之內全軍撤回襄陽城，與此同時，韓侂胄秘密致書趙淳：皇甫斌一旦回返，即刻褫奪兵權，押往臨安。
自戰端開啟以來，韓侂胄幾乎沒有睡過一個囫圇覺。這不，他又有好幾天沒有回南園了。
蘇師旦的腳步再輕，也驚動了韓侂胄，他從窗邊回過頭來問道：“興州可有書劄？”現在，韓侂胄最關心的是吳曦。吳曦擁眾六萬，一旦兵出川隴，對金廷將是致命的一擊。