對於李唐宗室的剪除早在女皇登基前夕就已完成，然而李唐高祖、太宗、高宗三代帝王統治尚算開明，民心未散，知識分子深受正統觀念影響，支持李唐勢力的朝臣就更多，對於新生的武周政權極為不利。女皇對此心知肚明，對文武百官頗存戒心，寧錯殺無放過，永昌元年（689年）對徐敬真事件的處理便可見一斑。
徐敬真是徐敬業的弟弟，揚州叛亂後坐罪流放，永昌元年（689年）潛逃回京，投靠好友洛陽令張嗣明。張嗣明基於朋友道義，甘冒殺身滅族之險助他北逃突厥，在那個告密成風、酷吏橫行的年代，得友如此，足慰平生。但徐敬真還是沒能順利到達突厥，中途被人認了出來，他和張嗣明都被判處死刑。案情應該說並不複雜，最後卻釀成一件罕見的大獄，朝野之士被牽連致死的不計其數。其中有徐敬真、張嗣明存心報仇故意誣告的，比如平定揚州之亂的監軍魏元忠，平越王之亂大殺無辜的宰相張光輔，也有酷吏爭權奪利、公報私仇下的犧牲品，比如坐第二把交椅的秋官侍郎周興羅織陷害上司秋官尚書張楚金。太後一概處以死刑，就算是才華出眾又明知無辜的魏元忠也同樣拉到刑場上去，直到最後一刻才派專使特赦。宰相魏玄同，名將黑齒常之，也都是在這段時間被周興誣告致死。不過，武後當時的精力主要放在剪除李唐宗室和準備登基上麵，對於朝臣的大規模殺戮是在她稱帝之後，尤以天授二年（691年）達到**。
武曌常被後人斥為“**刑之主”，刀鋒所指一類是她的親屬子女及李唐宗室，一類則是怨望不服的李唐舊臣。前者是她稱帝路上的必然障礙，也是她處心積慮主動誘殲的對象，酷吏不過是揣摩她的心意行使罷了。後者卻要複雜得多，她需要文武百官來幫她治理國家，其終極目的是建立一支忠於自己而又能幹高效的官僚隊伍，故此她對李唐皇室處理起來毫不手軟，對官僚集團則是又打又拉，以收買人心為主，殺一儆百為輔，殺戮本身已不再是目的，而是一種手段了。文盲酷吏侯思止用完就殺，魏元忠、狄仁傑屢次下獄卻總能死裏逃生，並非偶然。而殺戮的對象也局限在中上層官吏中，下層官吏及百姓生活基本上不受影響，甚至還有所發展。社會基層不亂，高層動**洗牌但始終有一批優秀官吏主政，這正是武周政權能維持多年的原因。