大清皇帝皇太極，躺在四匹馬拉著的一輛黃幔金頂馬車裏。他閉著眼睛，任馬兒慢步緩行。一盞昏暗的油燈掛在車頂的支架上。隨著馬車的不停顛簸，皇太極也在顛簸中不停地思索：
他是努爾哈赤的第八個兒子，繼承了父親的“汗”位，也繼承了父親的事業。在執掌政權的十七年中，伴隨他的，是征戰和冒險，勝利和失敗，傳統的繼承和悄悄的改革，戰場的拚殺和宮廷的暗鬥……
在征戰上，在尊奉父親“懾之以兵”的遺言的同時，他還堅定地實施了“懷之以德”的策略。就是依靠這八個字，消滅了武力強於自己十倍，稱雄大漠一時的察哈爾林丹汗，征服了漠南蒙古，消除了北邊的威脅；與朝鮮結為“兄弟之邦”，保證了南邊的安寧；使蒙古各部舉眾來歸，並與蒙古科爾沁、劄魯特等部聯姻結盟，壯大了自己的力量。大淩河、鬆錦等幾次戰役的發起與結局，已使明朝處於被動挨打的境地。如今，山海關外，東至庫頁島，北至漠北，南至鴨綠江的廣大地區，都處於大清的旗幟之下啊！
在內政上，他按照父親的規定，維護了諸王貝勒、八旗將領以武力掠奪財富的特權，卻堅決地改變了父親“屠城殺戮”的做法；實行“滿、蒙、漢相安”的政策，並向漢人作了一些讓步，對待漢族的讀書人和明朝的官員，盡量加以安撫和重用。所有這些，不僅消除了關外漢人的反抗，而且削弱了明朝關邊上的防守。鬆錦戰役中薊遼總督洪承疇的被俘和歸順，就是他一生中最得意的一筆。
在國體朝製上，他是依據父親“八大貝勒共治國政”的汗諭登上汗位的，隨著汗位的鞏固和權力的增長，他不聲不響地、悄悄地改變了汗諭的精髓。沒有一個駕馭一切的主宰者，要打敗明朝是不可能的。經過十多年的爭鬥和較量，並采納了漢族奴隸寧完我“參漢酌金”的建議，自己終於成了這塊天地的主宰者……