盛夏的漠北草原，翠色欲流、一碧千裏。這日上午，土剌河南岸出現了一股鐵甲洪流。經過近三個月的艱苦跋涉，明軍將士終於再次抵達漠北草原的核心地帶——忽蘭忽失溫（後世烏蘭巴托東郊），從這裏再往東百裏，就是飲馬河了。忽蘭忽失溫以前一直是韃靼的草場，不過永樂八年明軍一征漠北，韃靼實力大衰，瓦剌趁勢而起，已將這塊寶地收歸己有。現在，大明王師在永樂的帶領下，再次殺到此處，討伐瓦剌！
與一征漠北時一樣，此次明軍總數仍是五十萬。由於前次出征時用武剛車運糧，在途經瀚海時常陷於沙堆，故此次明軍所有糧草全改用驢來馱運。此外，鑒於一征漠北時糧草不足，幾致大軍陷入斷糧的教訓，這次隨軍攜帶的糧草較前次多了近一倍。有這兩條因素，北征大軍中運糧民夫的數量增加不少，真正的將士不過二十萬出頭。
據前期探報，瓦剌戰士總數不過三萬，就算得知明軍北征後臨時從部族中征兵，也絕不會超過五萬之數。而且有了一征漠北的勝利，明軍再次出塞時信心明顯增強。大家都相信，憑著巨大的優勢，再加上能征善戰，皇上親自統領，擊敗瓦剌應該不在話下。
在聲勢浩大的明軍洪流中間，年過五旬的永樂看上去也英姿勃發，顯得信心十足。但方賓、夏元吉、楊榮等重臣卻知道，皇上的內心並不像外表這樣輕鬆。本來按照約定，明軍靠近土剌河後，阿魯台應率所部前來會師。但迄今為止，明軍並未發現韃靼的任何蹤影。反而有線報稱，韃靼與瓦剌之間有信使往來，這個情況引起了大明君臣的警惕。畢竟韃靼和瓦剌都是同族，麵對一直強勢壓製漠北蒙古各部的大明，他們之間串通起來共謀大明也不是不可能的。現在明軍深入敵境，對一切潛在的威脅都要保持高度警惕。要是一不小心中了奸計，那後果將十分嚴重。在這蒼茫草原上，一旦兵敗潰退，不可能像中原那樣找到立足之地整兵再戰，其結局肯定是全軍覆沒！