袁世凱拿到周馥的推薦信時已是陰曆二月底，等幫著族叔袁保齡收拾完家當，他才到直隸總督署去拜見李鴻章。
李鴻章是直隸總督兼北洋大臣。直隸總督署在保定，但北洋大臣的公署卻在天津。因為洋人進京，多是乘輪船先到天津，再轉陸路或者乘小船走運河到通州。無論水陸，天津都是必經之地。當時朝中官員多視與洋人交往為奸人，而且善於應付洋人的人實在太少，就盡量把外交推給李鴻章，朝廷設立北洋大臣時就定製駐天津，每年天津封凍後到來春開凍前洋務事少，李鴻章才可移駐保定總督府。但後來洋務事情日多，多半年份根本不能回保定，因此天津的北洋大臣衙署便成了第二個總督署。
總督被稱為大帥，上馬管軍，下馬管民，聲勢赫赫，何況又是天下督撫之首的直隸總督兼北洋大臣？衙門自然關防嚴密，有門軍執洋槍站崗，又有門役四五人對陌生人嚴加盤查。
袁世凱從小在嗣父衙門裏混，知道規矩，包了四兩銀子的一個門包，連同自己的名帖遞給門政道：“我是河南項城袁世凱，有一封周道台的親筆，今天來拜見中堂，請大哥務必周全。”
門政看在四兩銀子的分上還算客氣：“袁公子，您的名帖我立馬送進去，您就在這裏稍坐。中堂今天見客多，一時半會見不上，您進裏麵也是枯坐，不如在這大門上看看車來馬往好消遣，等快見您時我一準提前請您進去候著。”
袁世凱隻好在門房裏坐下來，這一等就是半個多時辰。大門裏的人進進出出未曾間斷，卻一直沒有傳他的消息。他又拿出二兩銀子去拜托門政，門政還算忠厚：“袁公子，不是銀子的事，您給的已經不少了。中堂大人上馬管軍，下馬管民，還要管與洋人交涉，天天忙得不可開交。今天聽說要見法蘭西、英吉利駐華公使和花旗國的駐天津領事，還要見大沽口的守將，還有兩位候補道新委了差使來聽吩咐，今天上午能不能見您實在說不準。我讓您在門房等，實在是為了您方便。如果您要無聊，不妨到前麵逛逛，如果您實在不放心，我可現在把您領進去。”