大清的屬國南有越南，東有琉球，北有朝鮮，幾百年來一直向中國朝貢。然而，自從洋人的炮艦打開中國的大門後，大清內憂外患，無暇顧及屬國，而這些屬國也與大清的遭遇差不多，陷入內憂外患之中。法國一直在侵略越南，勢力範圍由南而北，直逼中越邊界；而日本則幹脆將琉球廢為衝繩縣。朝鮮則不僅有日本虎視眈眈，意圖占據後作為圖謀中國的跳板；而且俄國也表現出極大的野心，希望占據朝鮮，在東方有一個不凍港，這無論在軍事還是經濟上都意義非凡。而朝鮮對大清而言，其重要性遠遠超過越南和琉球。
朝鮮從明代開始就是屬國。明朝開國皇帝朱元璋欽定高麗王國更改國號為“朝鮮王國”，同時發布詔書封李成桂為朝鮮國王。明清以代，朝鮮依然視大清為宗主國，延續著明朝以來的朝貢關係，新國王登基，需由大清皇帝冊封，而遇有困難則請大清救助，遇有變亂，則大清出兵平定。在所有的屬國中，大清尤其重視朝鮮。因為朝鮮是離京城最近的屬國，也是黃海的門戶，更與大清龍興之地毗連。
朝鮮同大清一樣，一直采取閉關的國策。同治三年（公元1863年），朝鮮國王哲宗去世，因為沒有子嗣，由四弟李昰應之子李熙入宮繼承王位，是為高宗。高宗年僅十二歲，不能親理政務，由李昰應掌國，號興宣大院君。大院君繼續奉行閉關的政策，對列國期望通商的要求，一概以朝鮮是大清屬國、通商事宜不能自主為由予以拒絕。對他這一國策，支持的人很多，被稱為“事大黨”，但反對的人也不少，尤其是王妃閔氏及其親信。同治十三年（公元1873年），高宗已經二十二歲，大院君被迫還政於兒子。高宗懦弱，大權實際掌握在王妃閔氏及親族手中。日本看到朝鮮政局有變，以為有機可乘，便於光緒元年（公元1875年）派軍艦到朝鮮王京漢城附近的江華灣測量、挑釁，遭到朝鮮守軍的炮擊，日本以此為借口逼迫朝鮮簽訂開國條約。當時作為宗主國的大清因為西北戰事正緊，左宗棠正在準備收複新疆，根本無力東顧。北洋大臣李鴻章擔心日本會趁機占據朝鮮，因此力勸朝鮮與日本簽約以盡快了結危局。日朝簽訂了《江華條約》，日本人從朝鮮取得了貿易、外交等方麵的特權，朝鮮國門被迫向日本敞開。日本為了擴大在朝鮮的影響，邀請朝鮮貴族子弟（閔氏一族居多）赴日本考察，結果日本明治維新後的景象深深震撼了考察人員。對比大清的內憂外患，他們更加傾向於親日。