袁世凱奉旨獲假四十日回籍葬母，尚未起行，上海的盛宣懷又遇到父喪，他的老父親盛康在上海英國人的醫院去世。早就料到有這一天，但沒想到會來得如此快，所以讓盛宣懷有些措手不及。
他措手不及的並非是老太爺的後事，後事早就都做了充分準備和安排。讓他措手不及的是手裏的實業。父親去世，他必須遵製丁憂二十七個月。這期間，所有的官職差使都應當辭去。此時他的主要差使有輪船招商局督辦、電報局督辦、漢陽鐵廠督辦、盧漢鐵路總辦、集成紡織公司首董。而其中尤其是輪、電兩局，利潤最為豐厚。朝野中不知有多少人覬覦，如果他遵製丁憂，辭去的權力則很可能永遠不再屬於他。
這並非杞人憂天，而是從這些企業創辦開始就一直存在的擔憂。
自從開埠後，洋人企業紛紛進入中國，尤其洋輪先是壟斷近海航運，之後侵入長江、珠江等內河航運，中國舊式運輸木船很快被擠垮。當時中國商人紛紛要求買輪船辦輪運，與洋人競爭，但朝廷擔心輪船多了，一旦被洪秀全式的人物利用，裝上火炮就成了難以對付的軍艦，因此一直不準民間創辦。李鴻章提出北洋官辦輪船招商局，朝廷答應了，但北洋卻沒那麽多錢買輪船，於是李鴻章想了個變通的名目，叫官督商辦。以商人的資金為主，同時北洋出一點啟動資金，另外在稅厘、貨物等方麵給予關照，北洋大臣則有權委派督辦或總辦，招商局的重大事項需要報請北洋批準。結果輪船招商局辦得很成功，盈利不斷提高。但既然叫“局”而且沾了個“官”字，衙門作風就難以避免，吃閑飯的人自然就多。這還不是最主要的，最主要的問題是，產權不清。商人認為股金主要是他們的，應當按商業規矩辦事；但朝廷的官員，尤其是翰林清流之輩，則認為國家讓之稅厘，派給漕糧運輸，完全是在國家扶持下發展壯大，分明是官辦企業！所以輪船招商局一開始盈利，就不斷有收歸國有的呼聲。