甘肅肅州，西征軍行轅。年近七十的左宗棠由於長期生活在苦寒幹燥的邊塞，又加上軍務繁忙，身體時常鬧病。此時秋天剛到，咳嗽的毛病就已經犯了。戈什哈前來報告，說蘭州機器局總辦賴長來了，問見不見。他回道：“見！怎麽能不見呢？這麽遠來一趟也不容易。”
“大帥又見老了。”賴長一進門就給左宗棠請安，說著話眼眶就濕潤了。左宗棠則大咧咧道：“人都是父母生養的，哪有不老的道理？再過個把月我就七十了。人活七十古來稀嘛，我這把老骨頭還能活著就不錯了，還有什麽好難過的？”
賴長擦了擦眼睛道：“屬下今天給大帥帶來了一樣東西。”說著，他一層層打開身邊的包裹，取出一條羊毛織品恭敬地遞給左宗棠。
左宗棠仔細摩挲著，嘴裏念叨著：“不錯，不錯，這是哪國的貨？”
“回大帥，這是屬下用自製的機器織的。陝甘、新疆盛產羊毛，如果能夠像洋人一樣用機器紡織，一定能夠惠及整個西北。”
左宗棠高興得連連點頭道：“對！我們不但要收複新疆，還要開發新疆，富裕新疆！你能自己製造機器，真是了不得，不知你能否多造幾台，開辦個織造局如何？”
“屬下正有此意，不過不是自己造機器。屬下聽說外國已造出了這種機器，可否請胡觀察代購幾十台，就在蘭州開辦織造局！”
左宗棠爽快地答應了，他讓賴長畫出樣圖，隨即寄給胡雪岩，請他從外國定購。
這時朝廷的六百裏急遞到了，左宗棠拆開一看，越看眉頭越緊，沒等看完便“啪”的一聲將之拍到案上。他劇烈地咳嗽著，竟然連咳出幾口血來，人也虛弱地跌坐在椅子上。
賴長和隨侍的戈什哈見狀急忙上前，又是撫心捶背，又是傳郎中，一時間手忙腳亂。郎中把過脈後，對左宗棠道：“大帥太勞累了，必須臥床靜養，否則什麽藥也沒用！”