本書所要討論的是道德（Sittlichkeit）本身，不是隨人隨地隨時不同的道德思想（Moral）。無論什麽民族，什麽階級，什麽個人，都不是沒有各自的道德思想——關於道德的見解和要求底總和或體係。但是人既然是人，總有真個合乎道的東西作為核子包含在那些道德思想裏麵，又人既然是人，也總還有一些不合乎道的東西黏附在這樣的道德核子上麵：總是在一麵，有些人類底懶惰、狹小和偏執，有些主我的所有欲跟權勢欲，在另一麵，有些自己尊敬底缺乏，多多少少混合在那裏麵。
把道德思想當作了某地所流行或某人所承認的道德上的見解和要求解的時候，道德思想自然是隨處換形的，再從時間的經過中去看，也是隨時改相的。但是道德本身，總是隻有一個。研究道德本身的學問，倫理學（Ethik），也是隻有一個。
這種對立可以拿一個類比來說明。比如有過一個時代，誰都相信太陽在地球底周圍打轉，地球停在空中不動。那時如果有人說這地球底正反麵也還有人住在那裏，而且不會掉落空中，大家一定以為是荒唐。因為這樣的物理思想，正是當時通用的真理。通用（Geltend）的真理，會跟時代走。在一個時代是真理的，在下一個時代可以是謬誤。通用的真理是可以打倒的。
和這樣通用的真理對立的是妥當（Gültig）的真理。種種妥當真理底總和和體係，就是真理本身（Die?Wahrheit）。真理本身，隻有一個，無論在什麽時代，什麽民族，都是一樣。
妥當的道德思想和這裏那裏通用的道德思想對立，也是同這一樣。妥當的道德思想，就是道德本身。研究這樣妥當的道德思想的，就是倫理學。
人常常說：不會有對於什麽時代什麽人都妥當的那樣道德存在。如果這樣，倫理學也不能存在了。但他們是拿什麽來證明那一種主張的呢？他們說：曆史告訴我們，對於什麽是道德一個問題的見解是隨時變動的。那麽，物理思想也是隨時變動的，可以因為物理思想隨時變動，就說沒有萬人妥當的物理真理嗎？可以就把那變動的物理思想當作物理真理，或者把那物理學上曾經出過錯誤的事實，來否定這方麵的真理存在嗎？