且說鮑信和萬潛到東郡相請，曹操少不了又要辭讓一番，鮑信以兄長的身份陳說利害，曹操方才答應下來。既然成了兗州牧，首先要退去青州黃巾軍。曹操既聽鮑信等人介紹戰場形勢，又帶領千餘騎出了東郡，抵近觀察。
黃巾軍大勝了劉岱的官軍，就一直盤踞在東平國和任城國內。曹操帶隊自東郡進入東平國，然後避開黃巾軍營寨向東繞行了一圈，就瞧出了黃巾軍的短處。他召來萬潛等州府官員，傳令各郡國收縮防守，要依靠堅城與黃巾軍對峙。然後再令各郡國按指定數量抽來精兵，讓其集中於濟北國內。
聞計，曹洪有些不解：“憑堅城與敵周旋，愚弟能理解。然郡國本身兵力就薄弱，現在再讓他們抽調兵力，哥哥新任兗州牧，會不會使各郡國寒了心呢？”
曹操道：“各郡國之兵多為弱兵，他們又分散在各郡國中，若與敵方野戰，實為擺設。我現在令他們集中，再操練一段時日，上陣之時許是能用。”
“哥哥領了兗州牧，各郡國唯盼哥哥逐走流寇。然哥哥僅是防守，須防各郡國會有怨言的。”
曹操道：“敵方勢力大，我們若去硬拚，劉岱的下場就是殷鑒！我走了這一圈，發現他們憐惜土地，每攻破一處，就留下兵丁防守，其分散之勢愈益擴大，這就成為我們的機會。”
曹操的計劃是讓各郡縣以堅城為憑各自防守，明令郡縣不得出城與敵交手，然後自己帶領本部人馬尋機殲敵，爭取以相對優勢兵力圍殲一部分敵軍。這種戰法與前兩次剿撫黑山軍如出一轍，即不追求主力對陣決戰，要以零敲的方法打疼敵人。
月餘下來，青州黃巾軍被曹操打得十分難受，他們此時也知道了麵前的敵手是誰，於是派人送給曹操一書，其中寫道：“昔在濟南，毀壞神壇，其道乃與中黃太乙同，倘若知道，今更迷惑。漢行已盡，黃家當立。天之大運，非君才力所能存也。”