白馬寺後院的塔林裏新增了一座浮屠，因薛懷義生前的地位，這塔比其他的都要高大雄偉。三月春風吹過的時候，塔頂上總會浮靄繚繞，久久不去，仿佛不願遠行的魂靈。代理住持懷清的眼睛被浮靄模糊了，他麵塔而立，雙手合十，默默誦禱，眼角卻溢出晶瑩的淚花。
懷義的屍體被送來時，是卯時三刻。聽司賓寺崇玄署官員說，他的屍體是在城牆一角找到的，依據痕跡判斷，是被人縊死的。
一代法師，遭此劫難，武曌聞之，不勝惋惜，降旨要司賓寺做佛事超度。
佛事整整做了三天。懷清盡管在理智上相信死如再生、死如換衣的道理，然而在情感上，他始終不能接受懷義被惡徒縊死的現實。大師雖然早年以賣脂粉為生，可自從任白馬寺住持後，常年習武健身，一身好功夫，平日三五賊人奈何不得，焉能輕易死於繩縊之下？他痛恨自己為什麽在大師離開寺院時沒有多問一句他的去向呢？
隻要一想到這些，懷清就淚水盈眶，可耳邊卻響起了懷空的聲音：“皇上要來寺院做佛事，崇玄署命全寺僧眾須到山門前接駕。”
懷清率僧眾到山門前時，皇上浩浩****、威儀赫赫的儀仗隊已然可見，他的臉也一下子肅然了。這是懷清第一次作為代理住持接駕，心中不免忐忑不安。
車輦來到山門前，武懿宗將禁衛散開部署在寺院周圍，儀仗則跟隨皇上之後。陪同皇上同來的有知製誥上官婉兒，魏王武承嗣，文昌左丞、同鳳閣鸞台平章事姚。武曌掀開絹簾，麵前合十而立的僧眾讓她久在塵世的心一下子就清淨了。
懷清忙上前施禮道：“白馬寺代理住持懷清恭迎聖駕。”
武曌道一聲“免禮”，轉身向寺中走去。
眼前的一切都是這樣熟悉，石牌坊、放生池、石拱橋，留下幾多風雨痕跡；天王殿、大佛殿崔嵬嵯峨，舊貌依然，靜立在碧樹蔥蘢中。在懷清的引導下，武曌一行來到大雄殿，向“三世佛”行禮，武欽代表皇上獻了貢品、上了香燭，然後來到法堂，席地而坐，聽法師講經。