一、統一的封建王朝時期國界的伸縮
夏、商、周三代皆起於黃河流域，即以黃河流域為基礎而建立其王朝。王朝建立之後，自然會向周圍各地區發展，迄至戰國末年，這樣的發展已經取得了很多的成就。趙國的北陲已遠至於陰山山脈，燕國也囊括了遼水的下遊，秦國的西疆也達到洮水的中遊，尤其是向南方的發展更顯得是在不斷的努力之中。迄至戰國末年，楚人的統治力量雖尚未越過五嶺，然和嶺南的交通往來，確已相當頻繁。自秦始皇統一六國之後，始兼有黃河、長江和珠江三大流域的土地。此後各統一的王朝的疆域間有伸縮變遷，殆莫不以此三大流域為基礎。應該指出，各統一的王朝的版圖中都可以分為兩個部分，一為郡縣設置的地區，一為有關各族居住的地區。一般說來，有關各族居住的地區絕大部分都在周邊各處；郡縣設置的地區都在黃河、長江、珠江三大流域，還兼及其鄰邇各處，其實這也不是截然分開的，其間相互交錯之處還是不少見的，甚至周邊各族居住的地區也有郡縣的設置。
這裏就從秦統一六國以後開始論述。秦國統一以後的版圖遠較戰國時期為廣大。《史記·秦始皇帝本紀》就曾明確記載過：當時秦地東邊到海濱，並且達到朝鮮；西邊達到臨洮羌中；南邊達到了北向戶；北邊據河為塞，依傍著陰山一直達到遼東。不過司馬遷把這種事情記載在始皇的二十六年。這一年為公元前221年。也就是秦統一六國的那一年。時間是靠前了一點。因為戰國時期秦國的北邊僅至於膚施、朝那[198]。膚施在今陝西省榆林縣南，朝那則在今寧夏回族自治區固原市東南，去陰山尚遠，秦國土地能夠達到陰山，這是蒙恬驅逐匈奴的結果。而蒙恬出兵為秦始皇三十三年（公元前214年）的事情，已在統一以後數年了。蒙恬這一次舉動使秦國增加了不少的土地，並且在陰山之下建立了九原郡（治所在今內蒙古自治區包頭市西）。秦國的西疆已經越過了洮水。當時的臨洮就是現在甘肅省岷縣，正瀕於洮水。洮水的東西本來都是羌人的居地。既然說到羌中，就是不複以洮水為限了。七國時期，秦國的土地似尚未至現在的蘭州市，蒙恬拓土，秦國遂由榆中依傍黃河向東置縣，一直到了陰山之下，於是秦國的西北界就在黃河之北了。也就在蒙恬出兵那一年，秦國又取得南粵地，建立了南海、桂林、象郡三郡[199]。南海郡治所在今廣東省廣州市，桂林郡治所無考，其轄境約當現在廣西壯族自治區的東部和中部，象郡治所在今廣西壯族自治區崇左市，其轄區南伸至今越南[200]。那裏的居民都是朝北開著門戶，所以稱為北向戶[201]。秦國東北和朝鮮為鄰，這是戰國末年以來的舊形勢。不過秦國的邊界已經越過了水。漢朝初年因為秦界太遠，就以水為界。水為現在的鴨綠江。有人說，水應該是大同江。大同江在今平壤城南。秦漢之際朝鮮國都王險城，正在大同江南岸，其故地和現在平壤隔江相望。如果水為大同江，則秦界就遠在王險城以南了，這是與事實不相符合的。秦國的舊疆界應該在大同江以北，和鴨綠江無涉。