從宋哲宗元祐四年（1089年）七月蘇軾抵達杭州，到紹聖元年（1094年）四月，是蘇軾第二次任地方官時期。這五年中，除了兩度返朝任京官外，他曆任杭州、潁州、揚州、定州（今河北定縣）的知州。與在朝時陷身於無休止的黨爭相比，他在地方官任上則頗能展其所學，為民造福，有所建樹，並且在文學創作上獲得發展。
蘇軾剛到杭州，就麵對嚴重的災情。從此年初以至翌年夏，水、旱、風災相繼，加之以瘟疫流行，民不聊生。蘇軾一麵請求免去租稅，一麵又開倉賑濟，以緩民困。複籌款創置“病坊”，以救病人，這是後世醫院的雛形。為了更有效地應付災情，他采用了唐代劉晏“以工代賑”的辦法[266]，發動疏浚鹽橋、茅山兩河的工程，使許多災民因被雇用而得以存活。此不但對後世講求“荒政”有所啟發，且也使溝通大運河與錢塘江的水道得以暢通。他組織人力深挖河道達八尺以上，令水流“深快”，又建造堰閘，隨潮水漲落而或開或關，以防止“淤填”和“涸竭”[267]。這又為治理因海水挾泥沙倒灌所造成的河道淤塞，提供了成功的經驗。
杭州知州蘇軾留在這“東南第一州”的遺跡，自以治理西湖的業績最為著名。他發覺西湖有被“葑合”[268]的趨勢，便上奏朝廷，製定和論證了他的治湖規劃[269]，獲準動工。他率人開掘葑灘，疏浚湖底，並用葑泥堆建長堤於裏湖、外湖之間，南起南屏山，北至棲霞嶺等山，中開六橋以通水，這就是著名的“蘇堤”。為防西湖湮塞，他又計議在湖上造小石塔三五處，禁止在石塔以內水域種植菱荷茭白之類。不久建成三座，就是今天的“三潭印月”。蘇軾的這番作為，不僅有治湖之功，也使西湖的人文景觀大大豐富。
“到處相逢是偶然，夢中相對各華巔。還來一醉西湖雨，不見跳珠十五年。”[270]蘇軾到杭州任地方官已是第二次了，所以西湖的景致總會勾起他的人生感慨。他常常想到退隱林下的逍遙，卻又無法忘懷現實中的各種矛盾、鬥爭，因為他既有詩人的胸襟，又有造福斯民的政治責任感，故其作品中不斷出現這種矛盾心境的反映。但總的基調是清雄曠達的，那種人生如夢的感受，是以藝術的態度觀照生活的結果，不是出於消極失望。