死亡是人類每一個個體無法逃脫的必然歸宿，但從未有人擁有過死亡的經驗，死亡問題是曆來哲人們苦苦追索的難題。“未知生，焉知死”[345]，孔子認為“知死”比“知生”為難，對子路“敢問”死亡的問題，拒絕作出答複。然而，一個人如何對待死亡，最直接地反映了他人生思想的核心內涵與特點。蘇軾對此早有思考，如在熙寧五年（1072年）所作的《墨妙亭記》中就認識到“人之有生必有死”是個無法逃避的自然規律，“而君子之養身也，凡可以久生而緩死者無不用”，所有養生救死之法都用盡了，“至於不可奈何而後已，此之謂知命”。他提出要“知命”，又要“必盡人事”，“然後理足而無憾”，這是蘇軾應對死亡的一種思路。比之“死生有命，富貴在天”[346]來，多了一分人的主觀能動作用。而到了他生命的最後一年，也就是死亡日益逼近的特定時刻，他對生死問題的思考，則達到了一個更高、更深刻的層次。
正當蘇軾準備終老海南之際，元符三年（1100年）正月，宋哲宗去世，在神宗妻向太後的主持下，哲宗異母弟趙佶繼位，是為徽宗。由於新黨宰相章惇在皇位繼承問題上曾與向太後異議，故被排斥。為了打擊章惇所領導的政治力量，被章惇迫害的元祐舊黨便漸獲起用，政局於是又一次發生逆轉。此年五月，蘇軾內遷廉州（今廣西合浦）的告命下達，他於六月初離開居住三年的儋州，並於六月二十日夜晚渡過瓊州海峽北返。他寫道：“參橫鬥轉欲三更，苦雨終風也解晴。雲散月明誰點綴，天容海色本澄清。空餘魯叟乘桴意，初識軒轅奏樂聲。九死南荒吾不恨，茲遊奇絕冠平生。”[347]這是他政治上“自我平反”的宣言書。政敵們的種種誣陷汙蔑，像久下不止的雨，像終日不停的風，像浮雲陰霾，統統一掃而光，終於還我一身清白：他收拾起乘桴浮海的打算，對自己的政治前途又充滿了信心和憧憬。