上文將蘇軾哲學思想的基本麵貌，概括為貫通儒、釋、道“三教”而自成一家，這與宋代中國的整體思想環境獲得了相當高度的一致性。不過從蘇軾的生平來看，這種麵貌的形成有個過程，比較早的表述見於蘇轍的筆下：
公之於文，得之於天，少與轍皆師先君。初好賈誼、陸贄書，論古今治亂，不為空言。既而讀《莊子》，喟然歎息曰：“吾昔有見於中，口未能言，今見《莊子》，得吾心矣。”……後讀釋氏書，深悟實相，參之孔、老，博辯無礙，浩然不見其涯也。[519]
那個時代一般的讀書人都以儒家經史為基礎教養，蘇軾也不例外；後來不免要接觸佛、道，則情形各異，有的人嚴厲拒斥“異教”，有的人卻完全看破，皈依了佛、道，有的人暗受其影響而不肯明言，也有的像蘇軾那樣，明確主張貫通三教。按蘇轍的回憶，蘇軾接觸道家較早，受《莊子》影響甚深，然後再“讀釋氏書”，獲得三教融會。
實際上，任何一個傳統讀書人，一旦有了“讀釋氏書”的經曆，都會馬上意識到這是一個比儒家、道家遠為豐富的哲學思想資源。不過，在他們熟悉、掌握足夠多的佛學概念，有能力使用佛學概念對一些重要的思想問題表述其見解時，往往在此前已經使用儒、道的概念完成了對這些見解的表述。一般情況下他們不會再使用佛學概念重新加以完整的表述，而隻是零碎地發表一些印證性的體會。蘇軾的情況也大致如此，他留下的關於天道、人性等基本哲學問題的論述性文字中，很少能看到佛學的影響，使用的概念多數來自儒、道之書。比如《東坡易傳》無疑是我們了解其哲學思想的主要依據，此書注解儒學經典，而使用了“大全”、“無心”、“靜”、“虛”等來自《莊子》的許多概念，可謂儒道結合，卻很少能看到佛學的因素。但實際上，幾乎是在寫作《易傳》的同時，蘇軾在《赤壁賦》中已使用“聲”、“色”、“無盡藏”等佛教哲學的名詞去跟賦中的“客”（楊道士）對話。所以，我們若按照編年的順序去讀他的詩詞、散文，則不難發現佛教的影響呈越來越明顯的趨勢。