由這一段褒貶，可以了解蘇軾所謂“合乎天造”的意思：不但要像，還要活。畫水像而不活，與“印板水紙”相去無幾；“活水”才是蘇軾所肯定的。在他的筆下，畫“活水”的孫知微的創作情形與文同畫竹無以異，當已達“胸有成竹”之境界。如此，刻模形似隻能畫出“死水”，“胸有成竹”的人才畫得出“活水”。很顯然，這裏講的是“形似”與“神似”的關係——而這，正是蘇軾文藝批評的核心問題。
從蘇軾的創作論出發，他無疑是要求作品“形”“神”兼備的，如雲：
與可論畫竹木，於形既不可失，而理更當知。生死新老，煙雲風雨，必曲盡真態，合於天造，厭於人意，而形理兩全，然後可言曉畫。[1146]
寫真奇絕，見者皆言十分形神，甚奪真也。[1147]
所謂“形理兩全”“十分形神”，便是要求“形神”兼備。然而，就創作方麵說，固應兩不偏廢，而就作品鑒賞、批評方麵立說，則不得不回答一個“形似”與“神似”何者更重要、更有價值的問題。如果蘇軾一意要使其批評與創作論保持統一，則他應該始終如一地強調“形神”兼備，缺一不可。然而，蘇軾卻大膽地肯定：“神似”是更重要、更有價值的。這便是蘇軾文藝批評的一個重要論點，即“傳神”論：
傳神之難在目。顧虎頭雲：“傳神寫影，都在阿睹中。”其次在顴頰。吾嚐於燈下顧自見頰影，使人就壁模之，不作眉目，見者皆失笑，知其為吾也。目與顴頰似，餘無不似者，眉與鼻、口，可以增減取似也。……凡人意思各有所在，或在眉目，或在鼻口，虎頭雲“頰上加三毛，覺精采殊勝”，則此人意思蓋在須頰間也。優孟學孫叔敖抵掌談笑，至使人謂死者複生，此豈舉體皆似，亦得其意思所在而已。使畫者悟此理，則人人可以為顧、陸。[1148]