北宋建都汴京（今河南開封），自蜀中赴汴，有兩條路：陸路北上出漢中，穿越秦嶺的一些山穀，到達關中，然後東折；水路沿長江出三峽，至荊州一帶即可換陸路北上。蘇軾一生凡三次出川，兩次返川，陸路和水路都走過。嘉祐元年（1056年）隨父攜弟第一次出川，是走陸路。此年五月至汴京，住太平興國寺浴室院[124]。
他們到京的時候，正碰上京城水災。時仁宗皇帝年近半百，身體不佳，朝事的主行者是宰相富弼、文彥博，歐陽修任翰林學士，諫院的長官則是蘇軾的四川同鄉範鎮。歐陽修以水災為由奏罷了武將狄青的樞密使，結果讓新任三司使的韓琦入掌樞密院，三司使由歐陽修代理。這樣，慶曆時的一批讚同範仲淹的“朋黨”，分掌政權、兵權、財權，走向其仕途的高峰階段。範鎮、司馬光不斷地向朝廷上奏疏，王安石則是歐陽修家裏最受重視的客人，以後的新、舊二黨領袖，已在此時嶄露頭角。可以想見，歐陽修是在百忙中接待蘇洵的謁見的，但接見的效果卻很令人興奮。
依北宋科舉製度，士人應試須先參加州府解試，以取得被舉資格。蘇軾兄弟因未參加眉州州試，便要在開封府通過舉人考試，然後才允應禮部省試，最後還要經由皇帝親自主持的殿試，全部合格，方得進士出身。此年八月，蘇氏兄弟通過舉人考試，雙雙獲選。禮部省試要到次年初舉行，他們還有幾個月溫習的時間。蘇洵自覺年高，不堪忍受被王公貴人玩弄其答卷的屈辱感，所以不再應試。在這段時間裏，他投書於歐、富、韓等名公，獲得歐公十分強烈的反應，“大稱歎，以為未始見夫人也，目為孫卿子”[125]，並雲：“予閱文士多矣，獨喜尹師魯、石守道，然意常有所未足。今見君之文，予意足矣。”[126]尹（洙）、石（介）二人是歐公重振古文的同誌，也是柳開、王禹偁以來，到三蘇崛起以前，歐公本人以外最重要的古文家。歐認為蘇洵的文章超過了他們，等於從文學史的高度上肯定了蘇洵的地位，把他看成了天下文章的第一作者。韓、富等也給予蘇洵很高的評價，韓琦還向蘇洵問到了他的兒子蘇軾。[127]