在蘇軾出京前，當年的川中長官張方平已調知陳州（今河南淮陽），他奏準朝廷請蘇轍去任該州的州學教授。故蘇軾熙寧四年（1071年）赴杭時，先至陳州會晤兄弟，隨後在蘇轍陪同下到潁州（今安徽阜陽）同謁退居在那兒的恩師歐陽修。師生相談甚歡，感慨良多。歐陽修於次年即與世長辭，後來到元祐六年（1091年）蘇軾知潁州，重來此地，追懷往跡，二十年前的情形猶曆曆在目：
契闊艱難，見公汝陰。多士方嘩，而我獨南。公曰“子來，實獲我心。我所謂文，必與道俱。見利而遷，則非我徒”。又拜稽首，有死無易。公雖雲亡，言如皎日。[173]
在這裏，被歐公斥為“非我徒”的“多士”，顯然就指蘇軾的一些襄讚“新法”的同年，如呂惠卿、曾布等，而蘇軾以反對“新法”南赴杭倅，在歐公看來是有“道”的表現。
告別了老師和弟弟後，蘇軾繼續南行，經揚州，於當年十一月到達杭州任上。從此時起直到元豐二年（1079年），他擔任地方官八年之久，相繼在杭州、密州（治所在今山東諸城）、徐州、湖州四地任職，在杭任通判，在後三地則任知州，漢時所謂二千石之官。宋代官製重內輕外，京官中與宰執政見不同者，若不議罪貶竄，則以出任相應級別的地方官為最常見的“下野”方式。一位官員連續在地方上任職而不被調往京城，說明他仕途不順，倘他是個不同政見者，很可能還不準進入京城，叫“有旨不許入國門”。蘇軾熙寧十年（1077年）密州任滿赴京述職時，就遭此待遇，結果隻好在京城附近的範鎮家裏暫住。
但蘇軾在地方上卻是頗有政績的。他的天性中有自由放達的詩人氣質，卻並不妨礙其處理實際事務的才能。他是個關心民瘼的良吏，也是個果決任事的能吏。在杭州，他幫助知州修複錢塘六井[174]，還巡行屬縣，監督捕蝗，賑濟災荒，甚至在除夕之夜野宿城外[175]。在密州，他碰上嚴重蝗災，處境艱難。他一麵上奏朝廷要求蠲免秋稅，一麵帶頭節儉，還親自沿城撿收棄嬰，設法招人撫育，所活達千人[176]。在徐州任上的蘇軾最為辛苦，時值熙寧十年，黃河決堤，水淹四十五個州縣，三十萬頃良田，徐州城下水高二丈八尺，上任未及三個月的蘇軾全力組織抗災。他勸導逃亡的人民返回城中，然後草履竹杖訪當地駐軍，召軍隊與人民一起築堤護城，當暴雨如注，水勢增高，城牆危在旦夕之日，“廬於城上，過家不入”，奮戰兩月，方得水退城安，複上報朝廷要求增築舊城，以防河水複來[177]。另外，他還派人勘明附近的石炭產地，組織開發，以解決州人的禦寒問題[178]。元豐二年他離任之時，州民拜於馬前，獻酒送行，以表示對這位父母官的感激[179]。