唐宋時代貶謫人臣的慣例，是以貶地離京城的遠近來表示貶責的重輕。像蘇軾以後貶到嶺南，便屬“重譴”，貶到海南島，那就無可複加，唯欠一死了；這一次貶到黃州，還算是“寬典”。黃州隸宋淮南西路，淮南東、西兩路是當時經濟發達的繁華區域，“土壤膏沃，有茶、鹽、絲、帛之利，人性輕揚，善商賈，廛裏饒富，多高貲之家”[194]，而黃州南臨長江，與荊湖北路的武昌軍（宋鄂州，今湖北武漢）隔江相望，“當江路，過往不絕”[195]，是個交通要道。京城裏的消息會很快傳到這裏，這裏發生的事也易傳到京裏。神宗置蘇軾於此地，既方便監督，也表示他還未被“棄絕”。蘇軾的官銜是檢校尚書水部員外郎、充黃州團練副使、本州安置。水部員外郎是水部（工部的第四司）的副長官，但檢校則是寄銜之意，非正任官；團練副使是地方軍事助理官，屬閑職，再加本州安置，則表示不得參與公事，近於流放。與此同時，蘇轍貶監筠州（今江西高安）鹽酒稅。蘇軾以元豐三年（1080年）正月出京，途中嚐與弟轍相會，然後獨帶長子蘇邁，於二月一日到達人地生疏的黃州。到了五月份，蘇轍才送兄長的家眷至黃，留十日後別去赴筠州任。自此，蘇軾居黃四年。
蘇軾可謂與長江有緣，家鄉眉山有長江上遊支流岷江經過；當年沿長江出蜀，寫下第一批詩歌；遊宦於杭、密、徐、湖數州，亦曾橫絕大江；這次謫居，則又在江岸。故他一到黃州，就感到重見長江的欣喜，寫下“長江繞廓知魚美”[196]的詩句，而且，初至貶所即“橫江”“破巨浪”，到對岸的武昌（今湖北鄂城）西山去遊玩了一番[197]，興致不淺。南宋人施宿編《東坡先生年譜》至此，不禁讚道：“先生生長西蜀，名滿天下，既仕中朝，曆大藩，而一坐貶謫，所至輒狎漁樵，窮山水之勝，安其風土，若將終身焉，其視富貴何有哉！”[198]好山水把逐臣變作了一個完全的詩人，而詩人也把這好山水帶進了文化史，自蘇軾來後，黃州一帶遂多天下名勝，而為文化人所重。