任憑眷戀如是，蘇東坡必須奉旨還朝了。
在高太後的聖眷之下，蘇東坡升任禮部郎中。
哲宗元祐元年（1086），蘇東坡居京師，自起居舍人升為翰林學士，知製誥。
是年王安石、司馬光相繼去世。
北宋中後期，朝廷鬥爭激烈，回到朝廷的蘇東坡深受太皇太後倚重，然而政局對他並不友好。
蘇東坡的確反對變法，但對司馬光盡廢新法的做法也有所保留。
於是蘇東坡遭到新舊兩黨攻擊，多次遭人誣陷。
他深感“群小側目，必無安理”，而自己又不能“隨世俯仰，改其常度”。
故多次上奏高太皇太後，“親嫌求避”，離開朝廷。
次年，蘇東坡四上劄乞外任，不許。
元祐三年（1088），蘇東坡又連上劄乞郡，仍不許。
元祐四年（1089），蘇東坡連章請郡。
三月，蘇東坡以龍圖閣學士充兩浙西路兵馬鈐轄知杭州軍事，七月到達杭州任所。
在杭州，蘇東坡疏浚西湖，建堤橋，整治太湖泛濫。
元祐六年（1091）三月，蘇東坡被召入京，任翰林學士，知製誥，兼侍讀。
元祐六年（1091）八月，蘇東坡以龍圖閣學士知製誥兼侍讀出知潁州。次年二月離任。
潁州，地處由淮河入潁河的漕運咽喉部位，是南方各省通往京都汴梁的必經之地，又是京都門戶。
賢相名臣晏殊、歐陽修、蘇頌、陸遊祖父陸佃等先後知守潁州，與潁州和潁州西湖留下了不解之緣。
尤其歐陽修“愛其民淳訟簡而物產美，土厚水甘而風氣和，於時慨然已有終焉之意也”。
蘇東坡“得潁州，極慰所欲”。
潁州曾是蘇東坡的夢想。
早在二十年前的熙寧四年（1071），蘇東坡首次請求外放之地就是潁州，但卻輾轉批為杭州通判，甚為遺憾。
那年他的恩師歐陽修剛剛致仕歸潁。