公元前318年，合縱大典盛大開幕，六國君主齊聚一堂。這一年，齊宣王和魏襄王都是剛即位不久，燕國國力相對較弱，韓國和趙國也比較低調，大典可說是楚懷王大出風頭的良機。國宴上，楚國特產的珍饈美味、瓊漿玉液讓各國君主大飽口福；千嬌百媚的楚地美女又讓各路諸侯眼花繚亂，心神**漾。
不過，最讓諸侯們震撼的，還是大典上隆重登場的楚國大型歌舞係列《九歌》，這也是屈原最為用心的一環。[50]
合縱大典的具體細節，史書上並沒有很詳細很完整的記載。但《九歌》本是楚國流傳已久的一組祭祀樂歌，一般是由宮廷巫師迎請各路神靈下凡享受供奉；祭祀時演出的歌舞往往兼具娛樂的功能，因此《九歌》也常常在國家級的大型典禮儀式中出演，積累了豐富的演出經驗。《九歌》歌詞經過屈原的再創作後，歌詞優美動人，已經成為楚國宮廷和老百姓耳熟能詳的著名詩篇，也最能代表楚國獨有的文化特色。學術界傾向於認為《九歌》是屈原早年的作品，因此，不妨大膽設想：屈原讓《九歌》在合縱大典上炫麗登場，帶領眾諸侯國君認識了《九歌》的非凡魅力。
《九歌》沿襲了傳統楚歌的名稱，此時“九”已經成為泛指的多數。實際上，這組大型樂歌一共包含了十一個樂章，祭祀九位楚人心目中最重要的神靈，另外一篇《國殤》祭祀為國捐軀的楚國戰士的靈魂，最後一個樂章《禮魂》為送神曲。
此時，舞台早已布置得富麗堂皇，裝飾著楚地特有的各類花草植物，芳香撲鼻，花團錦簇，五彩繽紛。當然，所謂舞台，也是即將上場的巫師們表演的祭台。刹那間，鍾鼓齊鳴，悠揚的簫、笛、瑟、竽等樂聲隨之響起，盛裝華服的男女演員們魚貫入場，一陣載歌載舞的熱鬧過後，一位裝扮得如同天神一般的巫師端坐在華貴的寶座上，被演員們抬上舞台。隻見他手持長劍，劍柄上係著美玉做成的墜飾，他身上佩戴的各類玉飾叮當作響，與優美的樂聲相映成趣。