楚懷王十一年，也就是公元前318年，以楚懷王為縱約長的六國合縱大典成功舉行，這不僅標誌著楚懷王“霸主”事業走向巔峰，也標誌著屈原政治生涯的**。當然，楚懷王和屈原都不會僅僅沉浸於大典儀式的震撼效果，他們麵臨的真正考驗，還是即將到來的六國聯軍共同抗秦的一場惡仗。
就在合縱大典結束後不久，楚懷王率領號稱百萬雄師的六國聯軍，兵臨函穀關。[61]函穀關本是戰國時期秦國所置，東至崤山，西達潼津，因為深險如函而得名函穀關。函穀關一帶地處黃河流域，山巒起伏，函穀關底成為東西交通唯一一條較為平坦的咽喉要道，而地勢狹窄處僅容一輛馬車通過，自古就有“車不方軌，馬不並轡”之說。作為兵家要塞，函穀關一向號稱天險，易守難攻，秦國正是據此天險抵禦中原諸侯。西漢文學家賈誼曾經在形容秦國與函穀關的關係時說：“秦孝公據崤函之固，擁雍州之地，君臣固守以窺周室，有席卷天下，包舉宇內，囊括四海之意，並吞八荒之心。”（《過秦論》）
六國聯軍若要進攻秦國，函穀關是必經之地，“百萬之眾，叩關而攻秦”，聲勢可謂浩大。而秦軍也不示弱，開關延敵，諸侯聯軍竟然首先被函穀關天險嚇破了膽兒，以百萬雄師之眾卻“逡巡遁逃而不敢進”。（《過秦論》）這一仗，還沒有正兒八經打起來，秦國似乎已經穩操勝券。
這一仗的結局，再一次印證了那句名言：“國家與國家之間，沒有永恒的朋友，隻有永恒的利益。”秦國大軍當前，諸侯聯軍不是齊心協力共同抗敵，而是各自打起了各自的小算盤，都生怕自己的軍隊傷亡太大吃了虧，想的都是如何保存自己的實力，誰都不肯一馬當先衝鋒陷陣。於是，六國聯軍看似聲勢浩大，實則是一群烏合之眾，楚懷王名義上是盟軍首領，其實並無號令全軍的威信。秦軍一出，六國盟軍即作鳥獸散，紛紛引兵退卻，秦軍幾乎是不費一弓一箭就瓦解了六國合縱。