懷王被張儀欺騙，憤而發動對秦國的丹陽會戰、藍田會戰，結果兩大戰役都慘敗，不但沒有拿回六百裏商於之地，反而又損失了六百裏漢中之地。悔恨之際，懷王不由得想起了屈原一貫堅持的聯齊抗秦的策略，想起了屈原當時曾經那麽強烈地阻攔過，自己卻聽不進他的話。用屈原的話來說，是“驟諫君而不聽兮”（《悲回風》）。驟，在這裏不是暴風驟雨的意思，而是屢次、多次的意思。也就是說，屈原多次冒死直諫，懷王都置之不理，這才導致了楚國慘重的損失。於是，懷王同時采取了兩個補救措施：其一，他再度起用屈原並委派他出使齊國，試圖修複兩國邦交，哪怕還有一線機會，也要做最大的努力；其二，他委派陳軫出使秦國，希望能夠暫時與秦國達成和解。屈原和陳軫，這兩位在秦楚修好時被懷王冷落一邊的大臣，又重新回到了楚國政壇上的重要位置。
先來看秦國這方麵。秦楚兩場大戰剛剛結束，秦國不但虜殺數萬楚軍，還贏得了漢中六百裏土地，可謂大獲全勝，正是需要暫時休整的時候。因為秦國此時尚不具備絕對滅楚的實力，所以並不急於對楚國趕盡殺絕，而是先狠狠打你一巴掌，滅一滅你的威風，讓你不敢有“非分之想”；然後不妨再賞你一顆糖吃，讓你挨了打還對他感恩戴德，並心甘情願任由擺布。因此，作為戰勝國一方，秦國接受楚國求和的可能性很大；何況，陳軫此番出使秦國，還帶了一份厚禮——向秦國奉上楚國的兩座城池，以求秦國息兵罷戰。
再來看齊國這方麵。屈原使齊麵臨的難度就大得多了：此前楚國為了與齊國斷交，仗著有秦國撐腰，懷王接連派遣武士耀武揚威地趕到齊國城門之下，大肆辱罵齊王，士可殺不可辱，更何況是一國之君！因此，這個時候要急於平複齊王對楚王的仇恨談何容易！