晚清之時，西風東漸，得風氣之先的上海灘，在西式公園製度的刺激下，有一批私家園林，包括豫園、申園、張園、徐園、愚園、大花園等，先後對公眾開放，功能跟公園差不多，可謂是“準公園”。其中最著名的當推張叔和在上海建造的張園，是一個“集花園、茶館、飯店、書場、劇院、會堂、照相館、展覽館、體育場、遊樂場等多種功能於一體的公共場所”，於1885年（光緒十一年）開放。有論者說，“私家花園古已有之，但像張園這樣私園公用的情況卻沒有先例”。
但這個“像張園這樣私園公用的情況卻沒有先例”的說法，卻是不準確的。因為“私園公用”實際上是由來已久的傳統，是古老的慣例，隻不過近代以來，啟蒙主義知識分子對此視而不見而已。今天許多人都知道古人營造的私家園林，亭台樓閣，小橋流水，景致非常漂亮，巧奪天工；卻未必都知道，按照傳統習慣，園林的主人通常並不會獨享這份漂亮的景致，而是將園林開放給大家共享（常年開放或定期開放）。
這一自發地開放私家園林的習慣，至遲可以追溯到宋代。宋代有很多私家園林，雖為私人所有，但通常都保留著對外開放的慣例，或是常年開放，或者在風景最美、遊人最盛的季節開放。
在東京汴梁，“都城士大夫有園圃者，每歲花時必縱人遊觀”。每年元宵節過後，東京市民有遊園探春的習慣：“上元收燈畢，都人爭先出城探春，大抵都城左近，皆是園圃，百裏之內，並無閑地，並縱遊人賞玩。”
《東京夢華錄》收錄有一份都人賞玩的園圃名單：金明池、玉津園、學方池亭榭、玉仙觀、一丈佛園子、王太尉園、孟景初園、快活林、勃臍陂、獨樂岡、硯台、蜘蛛樓、麥家園、虹橋、王家園、東禦苑、李駙馬園、宴賓樓、祥祺觀、集賢樓、蓮花樓、下鬆園、王太宰園、杏花岡、蔡太師園、華嚴尼寺、養種園、藥梁園、童太師園、鐵佛寺、鴻福寺、庶人園……這些園苑既有皇家園林與寺觀園林，也有私家園林，都任人遊賞。於是春暖花開之時，“紅妝按樂於寶榭層樓，白麵行歌近畫橋流水，舉目則秋千巧笑，觸處則蹴踘踈狂”。