如果我問：古代的科舉考試考什麽？也許你會不假思索地說：考八股文唄。
但這個答案並不準確，至少不夠全麵。相對於科舉製度，八股文的曆史要短暫得多，科舉製創立於隋朝，而八股文要到明代才出現。即使在明清時期，科舉也不僅僅考八股文，明代的鄉試與會試各考三場，首場試經義，此即所謂的“八股文”，第二場試“論”及應用文寫作，第二場試“策”；清代的鄉試與會試也是各考三場，首場試經義及韻詩，第二場試經文，第三場試“策”。在八股文尚未登場的宋代，科舉考試的題目就更豐富多樣了。
宋代的科考實行兩級試：發解試與省試。發解試相當於初試，由各州郡主持，考生通過發解試獲得參加省試的資質；省試相當於複試，由禮部主持，被錄取者便可從此步入仕途。至於殿試，通常都不黜落，隻排定名次。
宋代科舉又分進士科以及九經、五經、開元禮、三史、三禮、三傳、學究、明法、明經各個專科，以選拔專業人才；此外還有“不限前資，見任職官、黃衣草澤悉許應詔”的特別考試，叫作“製科”。其中以進士科最為重要，錄取的人數也最多。後王安石罷諸科，隻保留進士科與製科，另設新明法科遴選司法官。
我們要介紹的主要是進士科省試與殿試的試題。宋代省試的科目雖然屢經變革，但有四個科目差不多是必考的：詩賦，經義，論，策。殿試通常都是試策。各個科目各有其功能，用宋人的話來說，“國家以科目網羅天下之英雋，義以觀其通經，賦以觀其博古，論以觀其識，策以觀其才”。
我們都習慣將現在的高考比擬為古代的科考，其實科舉要比高考重要得多，高考隻是高校錄取新生的門檻而已，科舉卻是傳統社會選拔賢能之士治理國家的基本政治製度。科舉製度的設計目的，是識別、發現優秀的治國人才，“網羅天下之英雋”，因此需要以試詩賦考查應試者的文學才情與審美能力，以試經義考查對經典義理的理解與闡釋，以試論考查應試者的學識與見解，以試策考查解決時務的識見與才幹。