“包公戲”中的包拯是宋朝人，但宋代的戲曲並沒有什麽“包公戲”。“包公戲”是在元朝才興起的，至晚清時終於蔚為大觀。數百年間，包公審案的故事被編入雜劇、南戲、明傳奇、話本、擬話本、評書、小說、清京劇，以及眾多地方戲；近代以來，“包公案”還被多次改編成新編戲劇、電視劇、電影。無數中國人都通過“包公戲”了解古代的司法製度與司法文化；一些學者也以“包公戲”為樣本，煞有介事地分析傳統的“人治司法模式”，反思“中國傳統司法遲遲不能走向近代化的重要原因”。
然而，作為一種在宋代文明湮滅之後才興起的民間曲藝，“包公戲”的故事幾乎都是草野文人編造出來的，他們在舞台上重建的宋朝司法情景，完全不合宋代的司法製度。如果以為“包公戲”展現的是宋代的司法過程，那就要鬧出“錯把馮京當馬涼”的笑話了。換言之，數百年來，“包公案”誤導了無數看戲的愚氓、市民、文人、知識分子。現在，我們有必要來澄清被“包公戲”遮蔽的司法傳統。
“那廝你怎麽不跪”
在所有的“包公戲”中（包括今人拍攝的《包青天》電視劇），都不約而同地這麽表現包公審案的情景：訴訟兩造被帶上公堂，下跪叩首，然後整個過程都一直跪著。比如元雜劇《包待製智勘**》講述，王慶等人被帶到開封府審問，眾人跪下，王慶不跪，包公喝道：“王慶，兀那廝你怎麽不跪？”王慶說：“我無罪過。”包公說：“你無罪過，來俺這開封府裏做甚麽？”王慶說：“我跪下便了也。”遂下跪。
跪禮在宋代之後，含有卑賤、屈辱之意。“跪訟”的細節，當然可以理解為官府對於平民尊嚴的有意的摧折。有論者就認為，“在（古代）司法實踐中，無論是刑事案件，還是民事訴訟，……涉訟兩造（包括其他幹連證人等）一旦到官受審，不僅要下跪叩首，而且還要受到‘喝堂威’的驚嚇”。這一製度的設定，是為了“使涉訟之人在心理上有了自卑感”。