曆來以老子為楚國人（今河南省南部），與孔子同時而比孔子年長，傳說孔子曾問禮於老子；《老子》一書被認為是中國第一部哲學著作。經近代學者考證，上述看法有很大改變，有的學者認為老子出生時代晚於孔子。
老子其人和《老子》其書
傳說老子姓李，名聃。對讀中國哲學的人來說，重要的問題有二：老子是什麽時代的人？《老子》這部書是什麽時代的書？這兩個問題之間並沒有必然聯係。很可能，老子出生在孔子之前，而《老子》這部書是後人依托之作。這也正是我的看法。這樣，曆來對老子生平的說法不必全都否定，曆來的說法中並沒有提老子著有《老子》其書。因此，我傾向於接受傳統關於老子生平的說法，而同時把《老子》一書的著作年代放到後來。在我寫《中國哲學史》（兩卷本）時，曾提出《老子》一書的著作年代大概在惠施和公孫龍之前，現在我認為《老子》一書的著作年代比我以前所設想的更晚，應在惠施和公孫龍之後。這是因為《老子》書中有不少關於“無名”的討論，這隻能是在人們對“名”的觀念有了發展之後。
我所持的這種觀點並不要求我認定老子其人和《老子》其書毫無關係。《老子》書中也可能有若幹段落是來自老子。我的看法是：《老子》一書的思想體係不可能產生於孔子之前，或與孔子同時。在下麵，為避免賣弄之嫌，在援引《老子》時，我還是援舊例稱：老子如何如何說，如同我們今天仍舊用“日出”、“日落”這些詞語，雖然我們知道，太陽在太空中並沒有出，也沒有入。
道，無名
在上一章裏，我們看到，名家的思想家們揭示出“超乎形象之外”或說“形而上”的存在。大多數人隻思考“形而下”的存在，即現實世界。他們覺得，現實世界是可見的，因此，表達它時並無困難；在表達時，雖然使用名字，也不覺得那僅僅是“名”。名家的思想家開始對“名”進行討論，在思維上乃是一大進步。對“名”的思考乃是對“思考”進行思考，它是在一個更高層次上的思維。