名家這個學派，在英文裏有時被譯作“智者學派”（Sophists），有時被譯作“邏輯家”（Logicians）或“辯證法家”（Dialecticians）。名家與西方傳統哲學中的智者學派、邏輯家、辯證法家確有某些相似之處，但並不完全相同。為避免混亂，還是稱它“名家”較妥，為西方人由此而注意到中國哲學裏“名”和“實”的關係這個重要問題，也是有好處的。
名家和“辯者”
就邏輯說，先秦中國哲學所講的“名”與“實”的對立，有點像西方語言中主詞和賓詞的關係。例如，當我們說“這是一張桌子”或“蘇格拉底是一個男人”，“這”和“蘇格拉底”是“實”，“桌子”和“男人”則是“名”。讓我們進一步具體分析一下，名和實的實質是什麽，它們的關係是什麽。這不免把我們帶入一些似非而是的矛盾問題，實際上正是進入了哲學的中心問題。
先秦稱“名家”為“辯者”。《莊子·秋水》篇裏記載，名家的代表性人物公孫龍曾以下麵這段話介紹自己：“龍少學先王之道，長而明仁義之行；合同異，離堅白，然不然，可不可，困百家之知，窮眾口之辯。”這些話對名家都是適用的。名家往往說一些似非而是的話，在與人辯論中，往往對別人否定的加以肯定，而對別人肯定的又加以否定，以此而著名。司馬談（死於公元前一一〇年）在《論六家要旨》文中便說：“名家苛察繳繞，使人不得反其意。”（《史記·太史公自序》）
公元前三世紀的儒家思想家荀子描述鄧析（死於公元前五〇一年）和惠施“好治怪說，玩琦辭”（《荀子·非十二子》）。《呂氏春秋》提到鄧析和公孫龍時，也說他們是“言意相離”、“言心相離”（《審應覽·離渭·**辭》）。《莊子·天下》篇列舉當時著名的哲學反論（或“悖論”）之後，還舉出惠施、桓團、公孫龍的名字。由此可見，這些人是名家最主要的人物。