按照《史記》所載，孟子（約公元前三七一至前二八九年）出生於戰國時代的鄒國，在今山東南部。他從孔子的孫子子思的學生學習儒家思想理論。當時，在山東半島東部的齊國，國君熱心學術，網羅學者，把他們安頓在首都西門附近的稷下學宮。按《史記》記載，學者們“皆命曰列大夫，為開第康莊之衢，高門大屋，尊寵之。覽天下諸侯賓客，言齊能致天下賢士也”。
孟子曾是稷下的著名學者，也曾周遊列國，試圖以自己的思想影響當時列國王侯，但都遭到冷遇。按《史記》記載，他最後返回故裏，與弟子著《孟子》七卷，其中記載了孟子與當時王侯的談話，與弟子們的對話。《孟子》一書被後代儒家尊為“四書”之一，成為儒家經書之一。
在儒家思想中，孟子代表了其中理想主義的一派，稍後的荀子則是儒家的現實主義一派，他們的曆史作用將在本書中逐步顯現出來。
性善說
我們已經看到孔子十分重視“仁”，並且嚴格區分“義”和“利”。人之所以為人，就是要行義而不謀利。換句話說，就是要“推己及人”。這就是“仁”的實踐。孔子雖然十分強調這一點，但並未充分闡述人何以應當這樣做。孟子試圖回答這個問題，在這樣做之中，他發展出使他垂名後世的“人性本善說”。
人性本善或人性本惡——究竟怎樣認識人性——這是中國哲學裏爭論最多的問題之一。孟子在《告子章句上》第三節到第六節裏，曾列舉當時除他以外還有另外三種不同的理論。第一種是認為，人性無所謂善惡；第二種是認為，人性可以從善，也可以從惡（這種意見似乎意味著認為人性之中有善因，也有惡因）；還有第三種意見認為，有的人性善，有的人性惡。在這三種意見中，持第一種意見的代表人物是告子，他是與孟子同時的一位哲學家。《孟子》書中記載，他和孟子曾進行很長的討論，因此我們得以較多了解討論的具體內容。