在《論語·憲問》篇裏記載，孔子周遊列國時，曾遇到許多“避世”的“隱者”。這些隱士嘲笑孔子一心濟世，都歸於徒然。其中一個名為晨門的隱士稱孔子是“知其不可而為之者”（《論語·憲問》第四十一節）。孔子的弟子子路為老師辯護說：“不仕無義。長幼之節，不可廢也；君臣之義，如之何其廢之？欲潔其身，而亂大倫。”（《論語·微子》第七節）
早期道家與隱者
這些隱者是“欲潔其身”的個人主義者。從某種意義上說，他們又是認為世界敗壞、無可救藥的失敗主義者。按《論語·微子》篇第六節所載，其中有一個隱者對孔子的門徒說：“滔滔者天下皆是也，而誰以易之？”（意思是，天下像滔滔洪水泛濫那樣，有誰能改變它呢？）這些人遠離世俗，遁跡山林，早期道家大概便是從他們中間產生的。
但是，一般隱者既已“遠離世俗”“欲潔其身”，也就不再介意社會對他們的評論，不去為自己做什麽辯護。早期道家則在遁世之後，還為他們的生活方式說出一套道理，楊朱便是其中最突出的一個。
楊朱的生卒年月已不可考，但大致可以知道，他生活於墨子（約公元前四七九至前三八一年）和孟子（約公元前三七一至前二八九年）的年代之間，因為在《墨子》一書中，未曾提到過楊朱，而在《孟子》書中，楊朱已經是一位著名人物，像墨子一樣。《孟子·滕文公章句下》第九節說道：“楊朱、墨翟之言盈天下。天下之言不歸楊，則歸墨。”在道家著作《列子》一書中，有一章《楊朱》篇，曆來認為其中反映了楊朱的哲學，但當代學者多半認為《列子》是偽書，《列子》書中楊朱的思想與更早的著作記載的楊朱思想往往不一致，它的論點主要是一種極端享樂主義。（因此，佛克教授關於楊朱的著作命名為《楊朱的樂園》。[10]）而在更早的著作中，我們未曾見到有任何地方稱楊朱是享樂主義者。不幸的是，我們隻能從其他著述中輯錄楊朱的思想言論，卻無法把它們貫穿成篇。