孟子在與梁惠王的對話中曾經說，唯有不嗜殺人的才能統一天下。可是幾百年後，秦國靠經濟和軍事的優勢，統一了全中國。當時秦國被稱為“虎狼之邦”，它以軍事力量以及法家的殘忍的統治理論，戰勝了對手。這樣看來，孟子似乎錯了。
陰陽家和儒家的合流
但是，孟子並沒有完全說錯。秦朝在公元前二二一年統一中國後，它的統治隻維持了約十五年。始皇帝死後不久，秦國內部爆發了一係列反抗秦朝殘暴統治的起義，國家陷於分裂，最後被漢朝取而代之。漢王朝（公元前二〇六至公元二二〇年）繼承了秦朝中央集權的政治理念，繼續從事秦朝未竟的事業，建立起了一個新的政治、社會秩序。
漢朝建立中央集權國家的過程中，有一個重要的理論家便是董仲舒（公元前一七九至前一〇四年），他出生於今河北省南部。董仲舒在漢朝“廢黜百家、獨尊儒術”統一全國思想的活動中起了重要的作用。為保證儒術成為統治思想，漢朝廢棄過去以貴族門第出身或家族富有作為選拔官員標準，改由政府主持，以儒術為標準，在全國同時舉行考試，讀書人都可以應試，從中選拔官員，以便從製度上確保儒家思想的統治地位。這是在董仲舒時期創始的，雖然在漢朝還隻剛開始，要到幾百年後才得以普遍推行，但董仲舒堅持推行這樣的製度，並且堅持以儒家經書為正統，對此後曆代起了重要作用。
董仲舒青年時代潛心讀書，據說他曾在窗上垂帷，三年不曾向窗外眺望，最後終於完成了《春秋繁露》這部巨著。《漢書·董仲舒傳》還記載，他“下帷講誦”，自己在帷中授課，帷外門生，一個對一個口傳，以至於有些學生，始終未得見他一麵。
董仲舒所要做的是：從理論上論證新的政治社會製度的“存在的根據”。他的看法是：既然人是天的一部分，人的所作所為，自然應依據天的所作所為。他和陰陽家持同樣的見解，認為天人之間有一種密切的相互作用。從這個前提出發，他把陰陽家的形而上的宇宙觀和主要是儒家的政治社會哲學結合起來。