漢朝不僅在時序上是秦朝的後繼者，在許多方麵，它都繼承了秦朝未竟的事業。秦朝完成了中國的統一，漢朝則鞏固了統一的中國。
思想的統一
秦朝為確保在它統治下中國的統一，采取了許多措施，其中最重要的一項是統一思想的政策。在秦國戰勝了其他六國之後，宰相李斯向始皇帝上書說：“古者天下散亂，莫能相一……人善其所私學，以非上所建立。今陛下並有天下，別白黑而定一尊；而私學乃相與非法教之製……如此不禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。”（《史記·李斯列傳》）
然後，他提出了極嚴酷的建議：一切史書，除秦朝史書外，其他“百家”之說和其他文獻，除由博士官存檔保管者外，並除醫書、藥書、農牧、卜筮之書以外，都應上交政府，予以焚毀。任何個人若想讀書，都應“以吏為師”。（見《史記·秦始皇本紀》）
始皇帝采納了李斯的建議，並於公元前二一三年付諸實施。這些嚴酷的措施其實不過是法家一貫思想的合乎邏輯的應用而已。韓非子在他的書中早已說過：“明主之國，無書簡之文，以法為教；無先王之語，以吏為師。”（《韓非子·五蠹》）
李斯建議的目的十分明顯，他一心想確保一個天下（國家），一個政府，一部曆史，一種思想。醫書和其他實用書籍得免焚毀厄運，因為它們是技術性知識，無關“政治意識形態”。
結果，秦朝正是由於它的嚴酷統治而迅速滅亡。漢朝興起後，許多古代的文獻和“百家”著作又重見天日了。漢朝的皇帝同樣想實現全國思想統一，但是看到秦朝嚴酷到極端的做法不是好辦法，打算改而采取另一種做法。這便是董仲舒向漢武帝上書的由來。
公元前一三六年，董仲舒上書漢武帝（公元前一四〇至前八七年在位），其中寫道：“《春秋》大一統者，天地之常經，古今之通誼也。今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一統。”他的建議是：“諸不在六藝之科、孔子之術者，皆絕其道，勿使並進。”（《漢書·董仲舒傳》）