向秀和郭象在《莊子注》裏從理論上闡述了一個人超越事物差別之後，得以不再依循別人的意旨生活，而率性任情地過自己的生活（“棄彼任我”）。這種思想和生活方式乃是中國古人稱為“風流”的實質。
風流與浪漫精神
為理解“風流”的含義，需要讀《世說新語》（簡稱《世說》），這是晉朝劉義慶（公元四〇三至四四四年）的著作，劉峻（公元四六三至五二一年）注。晉朝的新道家和他們的佛僧友人以當時所盛稱的“清談”著名，從字麵含義說，“清談”是清新、精妙的談話。它的藝術性在於運用精妙而又簡練的語言，表達（往往是道家的）創意清新的思想。由於它的精微思想和含蓄而富妙趣的語言，因此隻能在智力較高又互相熟悉、旗鼓相當的朋友之間進行，而被認為是一種“陽春白雪”式的高水平智力活動。《世說》就是當時名士間清談的一部輯錄，從中可以看到三四世紀間風流自賞的名士們的生動形象。因此，《世說》一書問世後，便成了探索“風流”傳統的一部主要資料書。
究竟“風流”是什麽意思？這是一個含義豐富而又難以確切說明的語詞。從字麵上說，“風流”是**漾著的“風”和“流水”，和人沒有直接的聯係，但它似乎暗示了有些人放浪形骸、自由自在的一種生活風格。
我對英語中“浪漫”（romantic）和“浪漫主義”（romanticism）兩個詞的含義還未能充分領略；但我大致感覺到，這兩個詞和“風流”的意思頗為接近。在中國思想史上，“風流”主要是和道家思想相連的。這是在本書第二章裏，我說中國曆史上，儒家和道家的地位與作用有點類似西方曆史上的古典主義和浪漫主義的原因之一。
在中國曆史上，漢朝（公元前二〇六至公元二二〇年）和晉朝（公元二六五至四二〇年）不僅是兩個不同的朝代，它們的社會、政治、文化都十分不同，以致成為兩種文學、藝術和生活方式的代表：漢代的風格是莊嚴、雄渾，晉代的風格則是俊雅和曠達疏放。俊雅也是“風流”的一個特征。