中文的“禪”或“禪那”是梵文“Dhyana”的音譯，英文通常把它譯為“沉思”或“冥想”（Meditation）。它的起源，按照傳統的說法是：釋迦所傳授的佛法，除見諸佛經的教義之外，還有“以心傳心，不立文字；直指人心，見性成佛”的“教外別傳”。釋迦隻傳授了一個弟子，這個弟子又傳授給一個弟子。這樣在印度傳了二十八世，到菩提達摩（Bodhidharma）。菩提達摩於南朝宋末、公元五二〇至五二六年間到中國，成為禪宗在中國的始祖。
禪宗起源的舊說
按照傳統的說法，菩提達摩來到中國後，把釋迦的心法傳授給慧可（公元四八六至五九三年），是為中國禪宗的二祖，又經僧璨（？至公元六〇六年——譯者注）、道信（公元五八〇至六五一年——譯者注），傳到五祖弘忍（公元六〇五至六七五年）。他的弟子神秀（公元七〇六年卒）創北派，弟子慧能（公元六三八至七一三年）創南派。南派在傳播中壓倒北派，後來禪宗有勢力，各派都祖述慧能的弟子，推崇慧能為六祖。（見道原《傳燈錄》卷一）
這個傳統說法中涉及中國禪宗早期曆史的部分，可信程度如何曾受到懷疑，因為在十一世紀之前的文獻裏，找不到支持這種說法的根據。這個曆史考證問題也不是本章所要解決的問題。在這裏，隻要指出，當代學者對此說多半持懷疑態度，已經夠了。在上章裏，我們看到，禪宗的理論基礎在僧肇和道生的時代就已產生。有了這個基礎，禪宗的興起可以說是順流而下，勢所必然，無須再求助於傳說中的菩提達摩來充當中國禪宗的創始人。
禪宗由於神秀和慧能而分裂成北、南兩派，乃是曆史事實。兩派的分歧可以看為上一章所說性宗與空宗分歧的繼續。從慧能的自傳《壇經·自序品》中我們知道，慧能是廣東人，被弘忍收為弟子。弘忍知道自己大限將到，召集所有弟子各以一首詩偈來概括禪宗信仰要義，體認最好的就繼承他的衣缽。神秀的詩偈說：