在上一章裏，我說到，儒家和道家是中國思想中的兩個主要流派，這是經過長期演化的結果。從公元前五世紀到前三世紀末，儒道兩家隻是許多互相競爭的學派中的兩派。在這時期中，思想流派多到如此程度，以至在中國曆史上稱之為“諸子百家”。
司馬談和六家
後代史家試圖對“百家”進行分類。首先進行這種嚐試的是司馬談（卒於公元前一一〇年），他是司馬遷（公元前一四五至前八六？年）的父親；父子二人著述了中國第一部通史性質的《史記》。在《史記》最後一章，司馬遷援引了他的父親司馬談的一篇文章《論六家要旨》，其中，司馬談把在他之前幾個世紀中的哲學家分為六家。
首先是陰陽家。它是講宇宙論的一派，由於它把宇宙的原理歸結為陰陽兩個主要原則，因此被稱為陰陽家。陰是代表女性的原則，陽是代表男性的原則，兩者相生相克，相反相成，由此產生了中國人心目中所見的宇宙一切現象。
第二個學派是儒家。儒字的本義是讀書人（儒生）或思想者。在西方稱之為“孔子學派”，這個名字沒有指出，它的隊伍主要是由學者和思想家所組成。他們講授古代的經書，因此是古代文化的傳承者。孔子無疑是這一學派的領袖人物，也是這一學派的創始人。但這一學派之稱為“儒”，還有更廣的含義。
第三個學派是墨家。這一學派在墨子領導下，內部有嚴格的紀律和組織。這一派已經自稱是“墨者”，所以，它的名稱不像其他某些學派的名稱，是司馬談的發明；“墨者”的名稱是原來就有的。
第四個學派是名家。這一派的興趣是分辨名實，究明它們之間的關係。
第五個學派是法家。在中文裏，“法”的含義是規範或法律。這一學派源自一些政治家不讚成當時一些儒生強調政府要以德治國，他們認為，一個好的政府必須建立在一個成文法典的基礎之上。