孔子姓孔名丘，出生於公元前五五一年的魯國，在今山東省南部，祖先是周朝之前的商朝後裔，商朝被周朝取代後，後裔被封宋國。由於政治動亂，孔氏家族在孔子出生前已經失去貴族身份，遷居魯國。
孔子生平詳見中國最早的史籍《史記》（約完成於公元前八六年）第四十七章《孔子世家》。從中可以知道，孔子家世貧寒，在魯國政府任職，到五十歲時已經升到高位。由於政局混亂，被迫退職出走。此後十三年間，他周遊列國，指望有機會實現他的政治、社會改革理想，卻到處碰壁；晚年回到魯國故鄉，三年後逝世，時為公元前四七九年。
孔子與六經
在上一章裏我說，中國古代的各派哲學家由於有了私學而興起。其中，孔子是中國曆史上大量招收私人學生的第一人，有些學生還陪伴他周遊列國。傳統的說法裏，孔子有三千弟子，其中七十人成為大賢。“三千弟子”的說法顯然誇大，但他無疑是一位有影響的教師，而且，更重要的是，他是創立私學的第一人。他的思想見於他的言論集《論語》，這是由他的幾個學生搜集編纂而成的。
孔子是一個“儒生”，是儒家學派的創始人。上一章曾經提到，劉歆論到儒家時說：“遊文於六經之中，留意於仁義之際。”孔子時代的私學，講授“六藝”，是指儒生應當學習的《詩》、《書》、《禮》、《樂》以及《易》、《春秋》這六門功課，它們就構成六經。其中的《詩經》、《書經》、《禮記》，從書名就可以知道它們的內容。另一本《樂經》現已佚失，《春秋》是魯國編年史，記載了魯國從公元前七二二年到前四七九年（即孔子卒年）的曆史。《易經》原來是一本卜筮之書，後來儒家把它作為形而上學來看待。
關於孔子和六經的關係，學術界曆來有兩種意見，一派認為六經是孔子所著；另一派認為，孔子著《春秋》，編《詩經》和《書經》，評注《易經》，修訂《禮記》和《樂經》。