公元 959 年，李煜遷入太子宮，開崇文館招納賢士，成為南唐皇位的事實上的繼承人。正式的冊立隻是時間問題。
南唐的未來壓在李煜的肩上。他曾向父皇建議，讓通武略的弟弟從善擔此重任，父皇不予考慮。立太弟尚有例可循，立幼子就說不過去了。
李煜無奈，隻得抖擻精神學著做太子，讀《貞觀政要》，看《孫子兵法》，關注江北柴榮的動向，研究國內的農桑、貿易、賦稅、刑律、戶籍，揣摩朝廷複雜的人事關係。東宮有一批智者和飽學之士，他們組成了李煜的政治討論班，幾乎每天開會，有時熱議到深夜。李煜定下一條規矩：談完政治軍事，再談詩詞文賦。宮中這批人，個個是文墨好手，絲竹行家。老臣徐鉉常來開講座，講形勢，他的做派是：口若懸河一個時辰，不多講半刻，然後享口福，美酒佳肴，流連歌舞。酒醉色醉七八分之後，鋪開紙筆，作醉書，畫醉圖，跳醉舞。李煜頗疑惑，問他個中奧妙，徐鉉說：這叫快樂學習法，專門針對殿下設計的。李煜卻被他弄得心癢癢，東宮邀請的嘉賓名單中本來還有韓熙載，讓這位有心進取的皇儲給劃掉了。這韓熙載自視為漢初張子房一般的人物，卻姬妾如雲，白頭發紅臉膛，大步走路，笑聲朗朗。他到東宮若是亂攪和刮“色風”，豈不是壞了規矩？李煜每於政事有不明之處，隻上門去請教，不敢把韓老爺子延入東宮。
李煜努力完成自己的轉向。他是孝順爹娘的乖孩子，重任在身，豈能懈怠？可是他確實轉得辛苦：向東活了二十幾年，卻忽然要麵朝南。向祖父李昪看齊，學祖父開拓疆土的威猛勁兒，然而李煜記憶中的祖父是那位歎息沙場的老人……祖父，父親，都不是心狠手辣之輩，老謀深算之流。祖孫三代人，從祖父輔佐楊吳、坐鎮金陵算起，榮華富貴五十年了，血液流到李煜的身上，大大凸顯了皇家的仁慈一脈。唉，問題就出在這兒。他骨子裏是仁慈的，仁慈又與民主精神是近鄰，培育皇權意識卻需要獨斷，需要翻手雲覆手雨的帝王術。再者，研究軍事，首先要調動本性中受到嚴格防範的殺性，而李煜從小到大，緊緊伴隨著母性與佛性，何曾有過半點殺性呢？他倒是厭惡戰爭，痛恨仇殺，鄙視陰謀詭計。仁慈、藝術、愛情，三種核心元素組建了李煜的全世界，這個佛陀般的極樂之境，卻忽然要塞進陰暗的東西。