大和九年（835）春，李商隱第四次科舉落第，這一年他二十三歲。
他辜負柳枝全力以赴去投奔的長安，又一次無情地將他阻擋在門外。他不得不重新思考自己的人生道路。
在唐代，要想進入仕途，參加科舉考試是首選，也是最常規的道路。李商隱選擇的正是這條道路，接連四次落第，一顆再堅強的心，也會被打擊得千瘡百孔。
還有第二條路：隱逸。在這些隱逸者中，不乏真正淡泊名利終老山林者，如孟浩然。但更多人卻隻是以山林為過渡和跳板，身在山林，心在紅塵，終究要落入紅塵中去追名逐利。最典型的莫過於唐代的“隨駕隱士”盧藏用，“終南捷徑”便是由他得名。
第三條路：入幕。步入幕府，在曆練中顯示自己的才華與見識，賺取一定的資本，再爭取入朝為官，這對文人來說是很有吸引力的一條路。李商隱的兩任幕主令狐楚和崔戎，皆是通過這條路而平步青雲。
第四條路：修道。這是自唐玄宗後，科舉中設置的一個特殊門類。以前的考試中以儒家經典為主，現在可以通過考老莊列子等入仕。對熱衷功名的士子來說，修道不失為一種鋪設人脈的手段，在尊崇道教的唐代，即使是道舉未中，也可以讓自己的人生簡曆光鮮動人一些。
此外還有征辟、門蔭等種種特殊途徑。
四次科舉不中，入幕無實質進展，隱逸需極高名望，而門蔭對李商隱這樣的寒門弱族來說，無異於天方夜譚。
那麽，李商隱的路又在哪裏？
他再次想到了修道。