在尤卡坦或危地馬拉的熱帶叢林裏殘存著的瑪雅遺址中，我們經常可以看到有大小、高矮不一的巨型石柱，雕刻精細，上麵塗抹著鮮豔的色彩和美麗的圖案，宏偉莊嚴而又神秘莫測，訴說著歲月的滄桑。
這些石柱數量之多、規模之大、放置位置之重要，令人費解：瑪雅人為什麽要煞費苦心、消耗大量的人力物力來建造這麽多根石柱呢？它們究竟蘊藏著什麽秘密？
原來，瑪雅是一個重視曆史的民族，他們為了記載當時所發生的大事，每隔二十年，都要在他們的城鎮裏立一塊石碑或一根石柱，把所發生事情原原本本、仔仔細細都刻在上麵。
這就是聞名世界的瑪雅紀年石柱。
這些紀年柱是研究瑪雅文化的珍貴的曆史資料，可以說，正是有了這些石柱，瑪雅文化才成其為了美洲古代曆史上惟一有年代可考的文化。
瑪雅紀年石柱，大多是一塊長方形的巨石，上部鑿成橢圓形，在它一麵的正中，刻出人物故事，並在其上側、兩側或下端刻出作為銘記的象形文字。
至今發現的這類石碑與石柱已有數百塊（根），在帕倫克、科潘、蒂卡爾等城市遺址中都有發現。
科潘發現的三十六根石柱中，高低大小不一，每根石柱都是用一塊整石雕鑿而成；石柱正麵有祭司雕像，造型逼真，與人體比例協調；石柱的背麵和側麵刻有記載重要事件的象形文字，每個文字的周圍雕有花紋，圖文並茂。
在瑪雅中部地區的卡拉克穆爾（今墨西哥）發現石柱一百零三根，但沒有文字記載。
現在已知最早的一塊瑪雅碑，是在危地馬拉境內的蒂卡爾發現的。這塊碑被美洲考古學家命名為Stela29，碑高八十公分，正麵刻著一位輕年的王子。
最後一根刻有年代的石碑是瑪雅人在尤卡坦半島南端的圖羅姆城邦於公元1516年豎立的。