勒內·笛卡爾（René Descartes，1596—1650年）是法國哲學家、數學家，他和培根一樣是西方近代哲學的開創者。他在著作《談談方法》中提出一個著名的哲學命題：“我思故我在。”這個命題的提出，是以懷疑作為其出發點的，這和笛卡爾的生活經曆有著密切的聯係。他從幼年起就進入教會學校讀書，接受書本教育。由於聽信人家的話，認為讀書可以獲得明白可靠的知識，懂得有益人生的道理，所以他如饑似渴地學習。可是等到學完全部課程，到畢業取得學位資格的時候，他的看法完全改變了，因為他發現自己陷於疑惑和謬誤的重重包圍之中，覺得努力求學並沒得到什麽好處，“隻不過越來越發現自己無知”。[1]
1612年他進入當時法國著名大學學習，幾年時間就學完學校規定的全部課程，他還不以此為滿足，凡大家認為十分稀奇、古怪的學問，隻要能找到的書，他統統都讀了，但最後結果怎樣？“認為世界上根本沒有一種學說真正可靠，像從前人們讓我希望的那樣。”[2]正因為這個緣故，他就決心拋棄書本的研究，走向社會，去讀“世界這本大書”。“除了那種可以在自己心裏或者在世界這本大書裏找到的學問以外，不再研究別的學問。”[3]
1617年笛卡爾以誌願兵的身份參軍，幾年後辭去軍職。他先後到荷蘭、德國、瑞士、意大利等國遊曆，結識了許多科學家，接觸了各種人，與氣度和身份不同的人交往，收集各種經驗材料，隨時隨地思考麵前的事情，以便從中得到教益。“因為在我看來，普通人的推理所包含的真理要比讀書人的推理所包含的多得多。”[4]“我花了幾年工夫像這樣研究世界這本大書，努力取得若幹經驗之後，終於下定決心同時也研究我自己，集中精力來選擇我應當遵循的道路。”[5]