伊曼努爾·康德（Immanuel Kant，1724—1804年）是德國著名哲學家、自然科學家、德國古典哲學創始人。他在《純粹理性批判》第二版序言中寫道：“理性必須一隻手拿著原則，拿著那些唯一能使符號一致的現象成為規律的原則，另一隻手拿著自己按照那些原則設計的實驗，走向自然，去向自然請教，但不是以小學生的身份，老師愛講什麽就聽什麽，而是以法官的身份，強迫證人回答他所提出的問題。”[1]這是一場思維方法的革命。向來人們都認為，我們的一切認識都是必須按照客觀對象的規律而獲得的，但是現在我們卻設想，我們假定客觀對象必須按照我們的認識來進行，就是說不是人的主觀認識圍繞客觀對象，而是客觀對象圍繞人的主觀認識的原則而旋轉，這就是大家所說的“康德的哥白尼革命”。因為“這個設想同哥白尼當初的想法非常近似，他原來認定整個星群圍繞觀測者旋轉，可是這樣解釋天體運動總是不能令人滿意，於是他想到換一個法子試一試，假定觀測者旋轉而星群不動，看看是不是可以得到比較滿意的解釋”。[2]
康德這場思維方法的革命，作為範例首先是從數學、自然科學開始的。康德認為，數學、自然科學的知識要獲得普遍必然有效性，必須具備兩個條件：質料與形式。質料是通過後天感覺經驗獲得的、給予的，形式是先天（a priori）的。“我們的一切知識都從經驗開始，這是沒有任何懷疑的；因為，如果不通過對象激動我們的感官，一則由它們自己引起表象，一則使我們的知性活動運作起來……所以按照時間，我們沒有任何知識是先於經驗的，一切知識都是從經驗開始的。”[3]一切知識雖然從經驗開始，但並不等於經驗的東西就是知識，因為從經驗中得到的東西，沒有普遍必然性。“經驗永遠也不能給自己的判斷以真正的或嚴格的普遍性。”所以具有嚴格的普遍必然性的科學知識，不能從經驗中引出，而是“一種先天的認識能力”。[4]這就是普遍必然性的科學知識成立的“先天形式”條件。例如數學知識能夠成立，必須具備空間與時間的先天直觀形式。這就是說空間與時間的先天直觀形式是數學普遍必然性知識（數學的先天綜合判斷）成立的決定條件。