“反思”範疇被黑格爾以前的西方哲學家廣泛使用，但對“反思”範疇使用最多，並從認識論角度加以係統和深刻地論述的，還應該算是黑格爾。
在黑格爾《邏輯學》中，“反思”作為一個十分重要範疇，它有幾種主要含義。
第一，反思是對感覺表象的內容加以反複思考，而泛指人們的理性思維的認識。在這種意義下，反思（Reflexion）和“後思”（Nachdenken）兩個範疇混用。他說：“哲學的認識方式隻是一種反思，——意指跟隨在事實後麵的反複思考。”[1]黑格爾認為：感性的東西是個別的、生滅變化的，我們必須經過反思才能認識其永久性的東西。事物的本質，對象的真實性，不是直接呈現在意識麵前，也不是隨對象的最初外貌所提供給意識的那個樣子，因此必須經過反思，對最初感覺直觀、表象的內容加以改變，對象的真實性才可呈現在意識麵前。黑格爾列舉了許多日常生活中的例子說明反思這種意義。例如，自然界中雷和電是我們極為熟悉的現象，但要知道雷和電究竟是怎麽一回事，它的本質是什麽，這必須進行反思，才能認識雷和電的現象中常住不變的普遍性。又如，天上的星球，今晚我們看見在這裏，明晚我們看見在那裏，在這種不規則的淩亂的現象裏，我們隻有進行反思，才能找出星球運動的普遍規律。
第二，反思是“本質論”中對立範疇的互相映現。黑格爾說：“本質的觀點一般講來即是反思的觀點。”[2]我們知道，《邏輯學》講的是範疇的發展變化的特點和規律。《存在論》的範疇是一個“過渡”到另一個，用通俗話說是一個“頂替”一個，是直接性的。而“本質論”的範疇則不同，它是“相對的”，即成雙成對，是間接性的，它們彼此既是對立又是相互聯係的。例如，本質與現象，原因與結果，必然與偶然，內與外等，每一個範疇的本質要在和它相對的範疇中反映出來。每一方之所以各有其自為的存在，隻是由於對方的存在。“這就是說，每一方隻有在它與另一方的聯係中才能獲得自己的[本質]規定，此一方隻有反映另一方，才能反映自己。另一方也是如此。”[3]因此“本質論”中的範疇一方，隻有和與它相對立的一方聯係起來才有意義，才能顯現其自身的規定。反思又譯為反映，這個詞本來是用來講光的，當光直線式射到鏡麵上時，又從這個鏡麵反射回來，這叫作反映。在這個現象裏有兩個方麵：一方是直接存在；另一方是間接性的或設定起來的東西。當我們反映或反思一個對象時，情況也是如此。