西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud，1856—1939年）是奧地利心理學家、精神分析學的創立者。他在《精神分析引論》（1901年）和《精神分析引論新編》（1933年）等著作中提出“潛意識”（unconscious，又譯“無意識”）理論，成為精神分析心理學的核心。
與傳統心理學、哲學不同，弗洛伊德把人的心理活動或精神活動分為三個不同係統：意識（conscious）、前意識（preconscious）和潛意識（unconscious）。他指出：人們總以為心理活動或精神活動就是一種意識活動，意識是人心理活動的特征。而心理學被認為是研究意識內容的科學。他的精神分析否認“心理即意識”的看法，認為人的心靈包含感情、思想和欲望等，這些都可以是潛意識的。“對於潛意識的心理過程的承認，乃是對人類和科學別開生麵的新觀點的一個決定性的步驟。”[1]其實意識是整個心理的一部分，在意識底部還存在著更為廣闊的領域，這就是“潛意識”。如果我們把人的整個心理活動比作海上的冰山的話，那麽，意識隻是浮出水麵的冰山的一角，沉在海水下麵的一大塊冰山就是潛意識。處在人們心理結構的深處的潛意識，在正常的情況下，是人意識不到、體驗不到的一種活動，它是人的本能衝動、欲望，以及被壓製的情感、意向的儲存庫。潛意識是人的最原始和最簡單的心理活動，但它有強大的內驅力和向上生長的生命力，它的出現是沒有因果連貫性和非邏輯性的，而具有實然性和跳躍性；它棄理性和社會道德、價值於不顧，以自我唯樂原則為中心。
“潛意識”是隱藏在意識背後的東西，其表現的形式與意義往往同表麵的意識相反，它通過類似於口誤、筆誤、過失以及神經病症候表現出來。由此弗洛伊德在《精神分析引論》一書中列舉許多事例予以說明。