柏拉圖（Plato，約公元前427—前347年）是古希臘著名哲學家。他在《國家篇》第十卷中提出摹仿說。什麽是摹仿？柏拉圖為了說明這個問題，舉出三種床作為例子。有三種床：一種是天然存在的床，即床的“型”（Idea，有人翻譯為“相”、“理念”）；一種是木匠製造的床；再一種是畫家畫的床。他認為：三種床中，天然的床，即床的“型”（“相”）是最真實的，它是神創造的；木匠製造的床，是以床的“型”為模本摹仿製造出來的，它是對真實的床（“型”）的摹仿；畫家以木匠製造的床為模本畫的床，離真實的床“型”最遠，與真理隔了兩層，是最不真實的。
柏拉圖的摹仿說，來源於畢達哥拉斯學派。在這個學派看來，“數”是萬物本原，具體事物是摹仿“數”而產生的。柏拉圖繼承了這種理論，在他看來，“數”是永恒不變、絕對正確的。所以他特別看重數學及其研究，在他創辦的學園中，數學是必修的重要科目。據說在柏拉圖學園門外寫著：“不懂幾何學的人不許入內。”
柏拉圖的摹仿說，就是他著名的理念論。在他看來，具體事物的美，是可變的不固定的，它因人因時而異，同一個對象，甲說美，乙說醜；此時美，彼時醜，因而是不真實的。隻有一般的美，即美的“理念”，才是固定不變的真實存在。“理念”與具體事物的關係是原型與摹本的關係，我們看見的這匹馬、那匹馬，都不過是“馬”這個理念的摹本或影子。由此他進一步推論說：運動變化的現象世界是不真實的，他稱為“可見世界”；隻有絕對不變唯一存在的理念世界，才是真實的，他稱為“可知世界”。現象世界是“摹仿”（或者說“分有”）理念世界。這樣，柏拉圖在西方哲學史上開創了世界分裂為二的理論。對此，柏拉圖以“洞穴”比喻做了生動形象的說明。