拜占廷文化隨著拜占廷帝國曆史的曲折變遷而大體經曆了產生、發展、繁榮和衰落中的複興幾個階段。拜占廷文化來源於古代的希臘羅馬文化。早在330年東羅馬帝國出現以前，地中海東部就形成了有別於西部帝國的文化發展趨向，在那裏無論是文化的載體和傳播工具，還是文化的思想傾向和價值標準都與西部帝國有區別，因此也為拜占廷文化的獨立發展奠定了基礎。
拜占廷文化的發展是其曆史發展的重要部分，或者說拜占廷文化隨著其曆史的演化經曆了曲折的發展道路。從4世紀上半葉到6世紀末的250餘年，是拜占廷帝國通過一係列行政和經濟改革修複“公元3世紀大危機”造成的巨大破壞的過渡時期。這次危機使帝國社會生活水平全麵下降，文化倒退，作為文化創造和消費主體的居民普遍貧困化，文化活動的中心城市普遍衰敗，政治動亂和外敵入侵使文化活動無法進行。君士坦丁一世重新統一帝國後，全麵恢複文化活動，支持和發展文化事業。但是，這個時期的皇帝對發展何種文化和如何發展文化尚未找到答案，還沒有確定拜占廷文化的發展方向。君士坦丁雖然製定了寬容基督教的政策，並賦予基督教實質上的國教地位，但是，他同時大力支持世俗文化的發展，他本人直到臨終時才正式皈依基督教。皇帝朱利安（361－363年）推行多神教政策，全麵複興古典希臘羅馬文化。在這個長期的過渡時期，拜占廷文化處於選擇和試驗的階段，如同拜占廷統治階級在改革中尋求適合新形勢的政治經濟製度一樣，拜占廷文化也在尋求發展的道路，確定發展的方向。查士丁尼時代是拜占廷文化最終形成的時期，是拜占廷文化確定了以古典希臘羅馬文化為基礎、並在基督教思想原則指導下發展方向的關鍵階段。從本質上講，基督教信仰原則與古典的世俗文化相對立，基督教信仰以盲目崇拜為前提，而古典文明強調人性和理性。但是，拜占廷帝國特殊的曆史背景和教、俗統治階層的關係決定了在這種特殊環境中，這兩種對立事物的統一，即在皇帝控製下使古典文化和基督教信仰有機地結合在一起。