了解拜占廷文明，首先要具備初步的拜占廷曆史知識，因為隻有大體掌握了拜占廷曆史發展的主要線索，才能比較準確地理解拜占廷文明的各個方麵。“拜占廷史”是拜占廷帝國曆史的簡稱。但是，古代文獻中，並沒有這個“拜占廷帝國”，因為古人大都自稱為“羅馬帝國”和“羅馬人”。“拜占廷帝國”是近現代學者為了區別古典時代的希臘而使用的名稱。所謂拜占廷帝國，就是指那個以博斯普魯斯海峽西側古城拜占廷為首都的帝國。而拜占廷帝國的曆史就是從這個都城正式啟用的公元330年開始的，沒有正式政治中心——都城的帝國不能稱其為帝國，特別是不能叫做“拜占廷帝國”。新帝國以這個首都為核心，持續了千餘年，最終於1453年被奧斯曼土耳其軍隊攻克且長期占領為結束。
在關於拜占廷史整體敘述的通史作品，讀者能夠找到許多經典書籍，其中國際口碑最好的至今仍是奧斯特洛格爾斯基（George Ostrogorsky）和瓦西列夫（A.A. Vasiliev）的拜占廷著作，他們的書盡管完成於半個世紀以前，但是仍然繼續獲得了國際拜占廷學者普遍的推崇和認可，絕大多數拜占廷學者認為這兩部署仍是拜占廷史學習和研究的入門書和必讀書。[ G. Ostrogorsky, History of the Byzantine State，tr. J. Hussey [M]. Oxford, 1956, 1968. A.A. Vasiliev, History of the Byzantine Empire [M]. Wisconsin, 1958.]由曼格（C. Mango）和特裏格爾德（W.T. Treadgold）分別主編或撰寫的拜占廷通史書屬於近年來問世的佳作，正在受到更多關注，但是要得到國際認可尚需時間。與奧斯特洛格爾斯基和瓦西列夫相比，曼格和特裏格爾德的書吸收了更多最新的學術信息，無論在曆史敘述的手法上還是在理論思維上都有其優長之處，[ C· Mango (ed.), The Oxford History of Byzantium [M]. Oxford, 2002. W.T. Treadgold, A History of the Byzantine State and Scoiety [M]. Stanford, 1997.]但是就曆史學習和研究而言，奧斯特洛格爾斯基和瓦西列夫的著作還是略高一籌，顯得更為厚重。奧斯特洛格爾斯基的作品長於敘述的合理性和提供基本原始史料信息的完整性，瓦西列夫的作品長於學說史介紹的條理性和寫作語言的可讀性，曼格的作品長於初級教學和觀點多樣性，而特裏格爾德的作品增加了社會史研究的新穎性。這些拜占廷通史書籍應該配合閱讀，相互比較，各取其優長，逐步加深理解。為了使讀者更好更快地了解拜占廷帝國曆史，這裏還要推薦由筆者本人和徐家玲分別完成的幾本中文書籍作為參考。[ 陳誌強,拜占廷帝國史[M]，商務印書館, 2003，2006。徐家玲：拜占廷文明[M].人民出版社,2006。]